建安十三年（208年），意气风发的曹操携横扫北方，一统中原的气势，挥鞭南下，要与孙权会猎于长江，不曾想，却马失前蹄，赤壁一战，八十三万大军顿时间，”樯橹灰飞烟灭“，曹操遭受了自出道领兵以来，最大的一次失利。
赤壁一役后，孙权乘机巩固江东，刘备顺势拿益州，三国鼎立局势基本形成，曹操想在有生之年统一中国的愿望化为泡影。
此时，烈士暮年的曹操的心态已经发生了重大变化，不再实施谋求全国统一的优先战略，在平定关中后，他对汉中争夺也没的那么用心了，主动放弃了汉中的驻守，转而向内，思考曹魏政权的将来定位问题。
因为此时，朝野内外都对曹操有所谤议。在外部，孙刘结盟，攻击抨击曹操'托名汉相，实为汉贼'，'欲废汉自立'。在内部伏完为首的保皇派势力，对曹操的许多霸道作为表现出强烈的害怕，没有安全感，对曹操不信任。
在此情况下，曹操一方面极力拉拢士族，另一方面借退还皇帝加封三县之名，发布《本志令》，”设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王!“，表明自己的功绩和以天下为己任的责任担当。
但曹操内心也想明白了，继续当一个权臣内心是多么孤独，将来肯定不会有好下场，历史上都有许多惨痛的教训。为了防止以后曹氏家族被政治清算，最好的出路就是代汉称帝，这是为曹家将后来选择的最好出路。
曹操当初迎奉汉天子献帝到自己的地盘，是出于挟天子以令诸侯的考虑，这个不需要遮掩，大家都知道。
假戏真做假亦真，虽然此时的汉室，军队是曹操绝对掌握，地盘全部都是曹操打下来的，朝中官员也是曹家军绝对控股，但要换掉汉室自己单干，势必引起反弹，毕竟朝中还有一小股忠于汉室的势力。
所以曹操来了个三步走的策略，温水煮青蛙，走一步，看一步，以时间换空间，试探传统士族和朝中臣子们的反应，平息各方反弹，最后水到渠成，成功上位。
曹操称帝的第一步：“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”
《三国志·魏志·武帝纪》：“天子命公赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事。”
所谓”赞拜不名“，就是觐见皇帝时，赞礼官不直呼其姓名，只称官职，比如称曹操就是：大汉丞相觐见。
所谓”入朝不趋“，就觐见皇帝时，不用小步快走，正常走路进去就行。
所谓”剑履上殿“，就是觐见皇帝时，不用脱鞋袜，佩着剑穿着鞋大摇大摆地直接见皇帝。
”赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿“，这三种待遇在汉代可不是一般人能享受的，整个大汉四百年王朝，能有此特殊待遇的，西汉一朝只有开国丞相萧何，东汉一朝也只有跋扈将军梁冀，野蛮军阀董卓，三人而已。
虽然有些嚣张，但历史上曾经有过这样的特殊礼遇，大臣们不舒服，也只能敢怒而不敢言。曹操通过这一步正式了自己一人之下，万人之下的地位。
曹操称帝的第二步：“封魏公，加九锡、建魏国”
建安十八年（公元213年），曹操举四十万大军，再次南征孙权，两军相持一个多月，曹操自度难以取胜，不得不撤军北还。
自此，曹操知道天下三分已成定局，于是加快了称帝的进程。
同年五月，一翻运作之下，汉献帝封曹操为魏公，立社稷、加九锡、建魏国，定都于邺城，拥有冀州全境十郡之地。
封魏公，建魏国，这也勉强还算正常，毕竟曹操已经是权倾朝野，皇帝大臣们吃的喝的用的，都是曹操一手打下来的。
只是汉朝没有封公爵的先例，唯一的一例，就是晋封为“安汉公”，“封公爵”在汉朝已经意味着虽为汉臣，但有自己独立的封国了。
这时汉献帝与曹操的关系，就相当于周天子和姜太公的关系，有自己独立的封国，但还同时兼任着丞相的职位。
'加九锡'，本来没什么，是汉武帝时创立的，原本是天子赐给诸侯、重臣有的九种器用之物，表现最高礼遇，并不代表是要篡位造反。诸葛亮都曾表示，如果能匡复汉室，莫说加九赐，加十赐都敢接受。
只是在这之前，汉朝只有王莽一人享受过，但王莽后来真的篡位了，所以朝臣们难免将曹操与王莽联系起来，于是朝野上下反响强烈，高度疑似曹操要效仿王莽篡位，废帝自立了。
最让曹操没想到的，他的首席谋臣，尚书令也跳出来反对。
荀彧认为:'(曹公)本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。'
曹操非常震惊，从中也感觉出朝野上下的反对力量，于是曹节等三个女儿全部嫁给汉献帝，让自己成为外戚，以此拉近与汉王室的联系，在一定程度上表明自己还是拥护汉王朝的，只不过想像姜太公一样，为国效力。
曹操称帝的第三步：“封魏王，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜”
走出了第二步，第三步也就是顺理成章的事了。
建安十九年（214年），曹操直接废掉汉献帝第一位皇后伏寿，立曹节为皇后。已经完全不把汉献帝放在眼里了。
朝中众臣已经完全明白了曹操的称帝之死，知道大汉王朝气数已尽，再抗争下去就等于是找死，于是纷纷向曹魏靠拢。
忠于汉献帝的越来越少，基本上都是象太尉杨彪这样靠边站的人物，反抗的象征意义大于实质。
反抗不了就只有闭上眼睛接受了，毕竟形势比人强，汉献帝也想明白了，再抗争下去，小命估计也会不保的，伏皇后的死就是警训。
汉献帝索性来个一不做，二不休，你曹操不是想称王称霸吧，好人做到底，都可以给你。
建安二十一年（216年）四月，汉献帝也顾不上'异姓不能称王'的祖训了，晋升曹操的魏公为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制。
建安二十二年（217年）冬十月，汉献帝赐曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子。
此时，汉献帝的朝臣要么是遗老遗少，要么是曹操的故意安排的，在曹操的魏王国任职是一种荣耀，在献帝的汉室任职反而觉得耻辱，这是曹操手下大多数将领的普遍心态。
曹操称魏王后，手下的将领都成了魏王国的官员，唯独将夏侯惇留在汉室任职，其实曹操这一安排，本意是显示夏侯惇的独特地位，但夏侯惇觉得在汉室任职是耻辱，强烈要求改任魏官，表明自己一心向曹不向汉的决心。
“魏”仅代表一属国，而“汉”代表着天下，宁可任魏官不任汉职，可见曹操称魏王后，朝野上下，都已经明白了，汉室已经完全没有含金量了。
曹操称魏王后已经离称帝近一步之遥了，事实上已经和皇帝没有什么区别了，这好比战国时期强大的秦王和惶惶不可终日的周天子的关系，汉献帝已经只是曹操名义上的天子了，只是象征意义空名号了而已，曹操向汉献帝称臣，那已经是自己谦虚，讲客气的表示了。
事情走到了这一步，代不代汉，其实已经代了，称不称帝，也只差一个仪式，一层窗户纸的事。
这层窗户纸捅不捅破，什么时候捅破，均在于曹操的一念之间。公元219年，孙权向曹操称臣，与曹操联手夺取荆州后，孙权上书劝曹操取代汉称帝，曹操将孙权来书传给大臣们看，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”。
可见曹操对是不是再跨一步，还在犹豫，可能年近六旬的曹操，此时考虑更多的还是自己身后历史声名，不想真的成了王莽第二。
于是对他自己进行了历史定位，对不断劝进自己称帝的大臣们讲：”若天命在吾，吾为周文王“。
周文王生前没有取代商朝，死后他的儿子周武王以周代商。
曹操有意思很明白，我曹操就效仿当个周文王吧，至于身后的事，他的儿子曹丕学不这周武王，那就不是我曹操操心的事啦！
其实，曹操这也是明白地告诉群臣：我曹操老之将至，称不称帝已经不重要了，你们如果有这份心，就支持我的儿子曹丕当个开国的周武王吧
延康元年（220年）正月，曹操去世，其子曹丕接过父亲曹操的枪，继承丞相位，袭魏王，十一月，接受汉献帝禅让，以魏代汉，完成曹操生前遗愿，成为我国历史上第一位通过禅让，成功改朝换代的君主。
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