老子生活于春秋末期，在当时，他是一个颇有声望的智者，其学识高出当世，孔子就曾向他请教过关于“礼”的问题，并称他为“龙”。由于周王室的衰微和不断内乱，老子弃官归隐，跨青牛而去。行至函谷关，老子应守关者关尹的请求，写成了一部书，这就是《老子》。

《老子》在第一章开篇明义： “道，可道，非常道；名，可名，非常名。无，名天地之始，有，名万物之母。”无是产生天地的动力，有是万物的本始，而有和无是“道”运作时的两种状态。 《老子》第四十章说： “天下万物生有，有生于无”， 《老子》中最明确指出“道”生万物的是第二十五章和第四十二章。第二十五章说： “有物混成，先天地生，……可以为天地
之母，吾不知其名，字之日道”。在天地万物产生之前就有一个混沦之物，它没有名称，勉强起个名子，就叫做“道”。第四十二章说： “道生一，一生二，二生三，三生万物”，这里不仅清楚地指出了“道”生成万物，还把这个生成过程也描述出来了。 《老子》中“道”先于天地、创生万物的思想，打破了天帝创造一切的有神论观点，在中国哲学史上是一个首创。

神奇的“道”既然创造了天下万物，那么它是个什么样子呢？ 《老子》第十四章说， “道”是视之不见、听之不闻、搏之不得、恍恍惚惚的无状之物。但“道”又确实是一个实在之物，第二十一章说： “ 道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮俯兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精”，在恍恍做隐之中，有一个混成之物，这个无形的实在，没有名，处于质朴状
态，这就是“道”。

《老子》一书中的“道”，除了无形之外，还有许多特点。 “道”是运行不止、无所不在、不以任何意志为转移的，即二十五章所说的“独立而不改，周行而不殆”；其次“道”的运动是一种循环运动， 书中称之为“反”、“复”；第三，“道”的运行是以“自然”为准则的，即以其自身为法则，是一种自然发展，无任何强迫因素， “道法自然”的思想是老子道论的精髓；第四， “道”的最大特点是“生而不有，为而不恃，长而不宰” （见第 51章），这又称之为“玄德”。 “道”的这一特性成为老子人生观和政治观的基础。
摘自《传世名著百部》