王世贞与李攀龙、谢榛、宗臣、梁有誉、吴国伦、徐中行等相唱和，继承并倡导“前七子”复古理论，史称“后七子”。其始，王世贞与李攀龙同为文坛盟主。李死后，又为文坛领袖20年，“一时士大夫及山人、词客、衲子、羽流，莫不奔走门下。片言褒赏，声价骤起”（《明史·王世贞传》）。有所谓“前五子”、“后五子”、“广五子”、“续五子”、“末五子”等等名目，可见其影响甚大。
王世贞的文学观主要表现在《艺苑卮言》里。虽然他并未脱离前七子的影响，仍然主张文必秦汉，诗必盛唐。但其学问淹博，持论并不似李攀龙那样偏激，故时露卓见。他虽然十分强调以格调为中心，但也认识到：“才生思，思生调，调生格；思即才之用，调即思之境，格即调之界。”(《艺苑卮言》卷一)这就将创作者的才思与作品的格调密切联系起来，看到了才思生格调、格调因人而异的必然性，实为李梦阳、李攀龙所未发。王世贞虽然也主张从学古入手，但他特别注意“捃拾宜博”，强调“渐渍汪洋”，最终要求“一师心匠”。并且认为，唯有这样，创作方法才能“由工入微，不犯痕迹”，达到“气从意畅、神与境合”的地步。这显然与一味主张模古范型者有别。到了晚年，他的文学思想更有一些显著变化。他自悔40岁前所作的《艺苑卮言》，并悟出“代不能废人，人不能废篇，篇不能废句”（《守诗选序》）的道理，有取于宋元之诗，还称赏归有光的散文“不事雕饰而自有风味”（《归太仆赞》）。王世贞作为后七子的首领，他也觉察到复古的流弊，标志着统治明代中期100余年的复古思潮已濒临绝境。
从王世贞《乐府变》的序言来看，他主张创作要继承《国风》批判现实精神，他要求诗歌要不避禁纲，批评时事，以成一代“信史",实属难能可贵。所以他的诗歌有不少感时伤世的政治诗，现实感较为强烈。《钧州变》无情地揭露了贵族藩王的荒淫残暴，《袁江流铃山岗当庐江小吏行》在浓墨铺叙了严嵩父子横行不法，造成“不复问诏书，但取相公旨”的局面之后，谴责了他们“负国”的累累罪行，义正辞严，气势磅礴。《太保歌》以鲜明的对比手法描写了陆炳生前“一言忤太保，中堂生荆棘”的嚣张气焰和死后金宝尽流离，妻子尽逐故郡，兄弟作长流等的凄凉景象,其中寄寓了诗人无限感概。王世贞不仅对封建统治阶级里的腐朽势力有所抨击，还对君王进行了旁敲侧击的嘲讽。如《正德宫词》之四，对沉湎酒色的武宗有所讽谕；又如《西城宫词》之六，对听信道士胡言，选少女炼丹铅的世宗也极尽揶揄。此外，王世贞的咏史诗，通过对“固始祠中”的许忠节公犹有“父老椎牲考钟鼓”的赞叹，通过对“丈夫变名难变心，此心在宋不在身”的文天祥的崇敬，也流露了诗人的政治理想。
此外，王世贞对戏曲也有研究。他的曲论见于《艺苑卮言》的附录，即《□州山人四部稿》卷一百五十二。后人摘出单刻行世，题曰《曲藻》。王世贞已较深刻地认识到戏曲艺术的美学特点，“不唯其琢句之工，使事之美”，而关键在于“体贴人情，委曲必尽；描写物态，仿佛如生；问答之际，了不见扭造，所以佳耳。至于腔调微有未谐，譬如见锺、王迹，不得其合处，当精思以求诣，不当执末以议本也。”由此出发，他认为戏曲成功与否首先在于是否“动人”。他称赏《荆钗记》，因为它“近俗而时动人”；他批评《香囊记》，因为它“近雅而不动人”。这是他戏曲观的精华处。《曲藻》在引述前人曲论时，或赞成，或驳难，都颇精当。
1．世贞始与李攀龙狎主文盟，攀龙殁，独操柄二十年。才最高，地望最显，声华意气笼盖海内。一时士大夫及山人、词客、衲子、羽流，莫不奔走门下。片言褒赏，声价骤起。
——《明史》清·张廷玉总纂修
2．考自古文集之富，未有过於世贞者。其摹秦仿汉，与七子门径相同。而博综典籍，谙习掌故，则后七子不及，前七子亦不及，无论广续诸子也。惟其早年，自命太高，求名太急，虚憍恃气，持论遂至一偏。又负其渊博，或不暇检点，贻议者口实。故其盛也，推尊之者遍天下；及其衰也，攻击之者亦遍天下。平心而论，自李梦阳之说出，而学者剽窃班、马、李、杜；自世贞之集出，学者遂剽窃世贞。故艾南英《天佣子集》有曰：“后生小子不必读书，不必作文，但架上有《前后四部稿》，每遇应酬，顷刻裁割，便可成篇。骤读之，无不浓丽鲜华，绚烂夺目；细案之，一腐套耳”云云。其指陈流弊，可谓切矣。然世贞才学富赡，规模终大。譬诸五都列肆，百货具陈，真伪骈罗，良楛淆杂，而名材瑰宝，亦未尝不错出其中。知末流之失可矣。以末流之失而尽废世贞之集，则非通论也。
——《四库全书总目》清· 纪晓岚总纂修
3．肃皇帝时海内文学知名之士葢人自标帜云，而吾友凤洲王公最后起，实以异才博学横绝一世，每有撰造率揽汉魏六朝三唐作者之奇而出之，而其地望之高，游道之广，声力气义，足以翕张。海内之豪俊以死名于其一家之学，直千古可废也。一时士人风尚大类王伯安（按：王守仁）讲学之际，而公之变俗有加焉。
——明内阁首辅·王锡爵
4．元美弱冠登朝，与济南李于鳞修复西京大历上之诗文，以号令一世。于鳞既没，元美著作日益繁富，而其地望之高、游道之广，声力气义，足以翕张贤豪，吹嘘才俊。於是天下咸望走其门，若玉帛职贡之会，莫敢后至。操文章之柄，登坛设墠，近古未有，迄今五十年。弇州四部之集，盛行海内，毁誉翕集，弹射四起。轻薄为文者，无不以王、李为口舌。
——清初文学家·钱谦益
5．弇州道广……，此又沧溟（按：李攀龙）所无，即李（梦阳）、何（景明）亦无此声气之广也。盖弇州负沉博一世之才，下笔千言，波谲云诡，而又尚论古人，博综掌故，下逮书、画、词、曲、博、弈之属，无所不通；硕望大年，主持海内风雅之柄者四十余年，吁云盛矣！
——清末文学家·陈田
6．古之王祥，德掩其言，今之元美，言掩其德。王祥不在能言之科，间与谈论，理致清远，是德掩其言也。元美作《艺苑卮言》，鞭挞千古，掊击当代，笔挟清霜，舌掉电光。天下士大夫，读其文想其丰采，远听遥度，必以轻俊薄夫，而不知其人殊长者，识无所不综，而量无所不包，宽仁爱人，盛德之声满里阎，而或不尽闻于薄海内外，是言掩其德也。
——明文学家·屠隆
7．千古之诗，莫盛于有明李（梦阳）、何（景明）、李（攀龙）、王（世贞）四家，四家之中，捞笼千古，总萃百家，则又莫盛于弇州。诗家之有弇州，证果位之如来也，集大成之尼父也。
——明文学家·胡应麟
8．今举世厌于鳞文，即元美奉之最亲而晚年已有异议，大约如《史》、《汉》语，辅以赘牙而己，非真《史》、《汉》也。即元美戈猎五车，于今故亡所不综；辨史才高，而六经之学似亦惘惘。故学元美者，入门甚便，去古弥远。道思先生尝云：学马莫如欧，学班莫如曾，吾正是学马、班，岂学欧、曾哉。第其所学，非今人所谓学。今人何尝学马、班，止是每篇中抄得四五句《史》、《汉》，余皆举子对策与写柬寒温之套，而曰学马、班，亦可笑也。此语直为七子传神。然元美渊富故不易及，亦自成其元美。故余尝私论：明文以金华（按：宋濂）、北地（按：李梦阳）、晋江（按：王慎中）、太仓（按：王世贞）为四大家。
——明末东阁大学士·蒋德璟
9．明兴以来，才人辈出，文宗两汉，诗俪开元，独斯小道（注：词），有渐宋辙。其最著者为青田（按：刘基）、新都（按：杨慎）、娄江（按：王世贞）。然诚意（按：刘基）音体俱合，实无惊魂动魄之处。用修（按：杨慎）以学问为巧便，如明眸玉屑，纤眉积黛，只为累耳。元美（按：王世贞）取晚似酌苏、柳间，然如“凤凰桥下”语，未免时堕吴歌，此非才之不逮也，巨手鸿笔，既不经意，荒才荡色，时窃滥觞，且南北九宫既盛，而绮袖红牙，不复按度，其用既少，作者自希，宜其鲜工矣。
——明末抗清志士文学家·陈子龙《幽兰草词序》
10．王弇州为曹郎，故与分宜（按：内阁首辅严嵩）父子善，然第因乃翁思质（按：世贞父忬）方总督蓟辽，姑示密以防其忮，而心甚薄之。每与严世蕃宴饮，辄出恶谑侮之，已不能堪。会王弟敬美（按：世贞弟世懋）继登第，分宜呼诸孙切责，以不克负荷，诃诮之，世蕃益恨望，日谮于父前。分宜遂欲以长史处之，赖徐华亭（按：徐阶，继严嵩后为内阁首辅）力救得免，弇州德之入骨。后分宜因唐荆川阅边之疏，讥切思质，再入鄢剑泉之赞决，遂置思质重辟。后严败。弇州叩阍陈冤，时华亭当国，次揆新郑（按：高拱，继徐阶后为内阁首辅）已与之水火，正欲坐华亭以暴扬先帝过，为市恩地，因昌言思质罪不可原。终赖徐主持，得复故官，而恤典毫不及沾。鄢与新郑，俱思质辛丑同籍也。严、徐品行，不待人言，而弇州每于纪述，描画两公妍丑，无不极笔。虽于恩怨太分明，亦二公相业有以自取之。新郑秉政，瑕瑜自不相掩，弇州第其功罪，未免有溢辞。且词及簠簋，则未必尽然也。
当华亭力救弇州时，有问公何必乃尔，则云：“此君他日必操史权，能以毛锥杀人。一曳裾不足锢才士，我是以收之。”人咸服其知人。
——明末文学家·沈德符《万历野获编》
11．元美固精灵应世，尤博极充肆，才总群公，固将圣之资。其所涉览淹流，过目则诵，贯通经籍，备忆子史百家言。故其少未及冠而举于乡，经生业无足当意。始莅政刑曹，犹谓世未有可与者。乃得于鳞则大快，相与悉意吟研，追风雅之始，以逖荡感畅，冲融和绎，宫徵相宣，极风人之致。于是翕然复兴盛唐之际。……二君一振时弊，韵致远逸，律度飘举，时风顿回，莫不磨砺以相应和。……病遂大作，予往问焉，则见其犹手子瞻（按：苏轼）集。夫元美高出子瞻上远矣，而犹爱之者，非以其气节激昂有相类者耶？
——明文学家·刘凤
12．先生（按：王世贞）天才纵肆，千载一人，率意所属，牢笼今古，穷极细微。方与历下李于麟氏（按：李攀龙）主盟斯文，力振出乡，学士翕然从之。半辞只字，流传人间，至为纸贵。
——明代名士·姚美中
13．嘉靖七子，王世贞才气十倍李攀龙；惟病在爱博，自珊瑚木难以及牛溲马勃，无所不有。乐府变化，奇奇正正，推陈出新，远非攀龙生吞活剥者可比。律体高华，绝亦典丽，虽锻炼未纯，不免华赡之余，时露浅率；亦未遽出攀龙下也。当日名虽七子，实则一雄；其自述曰：“野夫兴就不复删，大海回风吹紫澜。”言虽大而非夸。
——清初文学家朱彝尊·《静志居诗话》
14．祖质庵公（按：世贞祖父倬）尝置义田千亩赡族人，公复以膏腴益之，及四方有所馈入，往往缘手散施，咄嗟而尽。酒人词客、缁流羽伴叩其门，不以事辞昏夜；告急难，不以嫌辞；邑里中遇水旱繇役，请命当道不以非分辞。尤好以文字奖掖人。后生初学每得公一言品题一面倾吐，则或希声射影传相引重，或故干广坐字公以示亲目，匿而黜者甚或阴持幕中嚬笑私语卖公，公明知之一笑而巳，以故人皆归心。或恩及人而人不知所自，醉骂人而人反思之。迨公卒，闾阎儿女颦蹙相吊，海内士大夫无论知与不知，莫不太息焉。
——明内阁首辅·王锡爵
15．公之奖护后进，衣食寒士，惦倦如若己出。
——明文学家· 陈继儒
16．元美上窥结绳，下穷掌故，于书无所不读，于体无所不谙。其取材也，若良冶之操炉鞲，五金已齐，无不可型。其运用也，若孙武、韩信之在军，即宫嫔、市人，无不可陈，无不可战。左之，左之无不宜之：右之，右之无不有之，惟元美能耳。大较于鳞之业专，专则精，而独至；元美之才敏，敏则洽，而旁通。济南奇绝，天际峨眉，语绝高也：大海回澜，则元美自道，不亦洋洋乎！
——明文学家·汪道昆
17．囊括千古，研穷二氏，练解朝章，博综名物，令人耳口不暇应接，则奄有唐宋以来作者之美，而周汉诸君子或缺焉。……先生能以周汉诸君子之才精其学，而穷其变，文章家所应有者，无一不有。搴华咀腴，臻极妙境，上下三千年，纵横一万里，宁有二乎？呜呼，盛矣！欲观明世运之隆，不必启金匮石室之藏，问海宴河清之瑞，诵先生集而知。
——明内阁首辅·王锡爵
18．当太仓（按：王世贞）、历下（按：李攀龙）坛坫争雄之日，士大夫奔走不遑，七子之数，辗转屡增。一时山人墨客，亦莫不望景趋风，乞齿牙之馀论，冀一顾以增声价。盖诗道之盛，未有盛於是时者，诗道之滥，亦未有滥於是时者。
——《四库全书总目》清·纪晓岚总纂修
19．冯时可《雨航杂录》云：“皇甫百泉（按：皇甫汸）与王弇州（按：王世贞）名相埒，时人谓百泉如齐、鲁，变可至道。弇州如秦、楚，强遂称王。”王士禛《香祖笔记》以时可所评为确论云。
——《四库全书总目》清·纪晓岚总纂修
20．元美夙负名节，练习掌故，雅志不朽，所著《弇州四部稿》、《续稿》、《别集》，卓然推一代词宗。
——明末清初历史学家·谈迁
21．国初诸老，犁眉、龙门，尚沿宋季风流，体制不谬。造乎成、弘以来，李何辈出又耻不屑为。其后骚坛之士．试为拈弄，才为句掩，趣因理湮，体段虽存，鲜称当行。正、嘉而后，稍稍复旧。而弇州山人挺秀振响，所作最多，杂之欧、晁、苏、黄，凡不能辨。又何焉？天运流转，天才骏发，天地奇才，不终诎于腐烂之程式，必透露于藻绘之雕章。时乎？势乎？不可勉强也。
——明文学家·钱允治《类编笺释草堂诗余序》
22．《柳塘词话》曰：王世贞自称弇州山人。于帖括盛行之日，而独以诗古文鸣世。词家亦皆不痛不痒篇什，而能以生动见长。以故汪道昆、李攀龙辈俱逊之。即弇州自谓意在笔先，笔随意往，法不累气，才不累法，有境必穷，有证必切。匪独诗文为然，填词末艺，敢於数子云有微长。晚年学道，王稚登以书讽之，弇州答曰：“仆晏坐澹然无营，子嘲我未焚砚，笔砚固当焚，但世无士衡，以此二物少延耳。”
——近代·王国维《人间词话》
23、世贞书学虽非当家，而议论翩翩，笔法古雅。
——明宗室 书画评论家朱谋垔《书史会要续编》
24．国朝人文彬彬然盛丰，而所谓博雅君子大都伯仲之间，独嘉、隆以来，前有杨用修（按：杨慎），继有王元美（按：王世贞）二公。
——明·姚张
25．嘉隆以来藏书家，天下毗陵（按：唐顺之）与琅琊（按：王世贞）。
——清初诗人·吴伟业
26．弇州先生家藏琬琰之书，世擅雕龙之业，凡东序西清之秘，皆购而得之。而又束发登朝，扬历中外，且授馆延贤，吐哺下士，网罗散佚，博采异闻，千金之裘，非一狐之腋，故其是非不谬，证据独精。今考其书所称引故实，皆他人耳目所不经见。若非先生好古冥搜，一代之迹遂成零落。
——明兵部右侍郎·杨鹤
27．当公少时，一二隽士句饤字饾，度不有所震发，欲藉大力者为帜，而虚声感公，公稍矜踔应之，不免微露有余之势，而瓴建云委，要归于雄浑。迨其晚年，阅尽天地间祸福盛衰之倚伏，江河陵谷之迁流，与夫国是政体之真是非，才品文章之真脉络，而慨然悟霜降水涸之旨于纷醲繁感之时，故其诗若文，尽脱去角牙绳缚，而以恬澹自然为宗。……余故以先生而知明世运之隆合周汉为一也。
——明文学家、礼部尚书·李维桢
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