中世纪是西方历史上的一个名词，它既是一个时间概念，也可代指那一时期的文化。从时间上说，中世纪是古代和近代之间的一个时代，一般是指从公元476年西罗马帝国的崩溃到1453年君士坦丁堡被攻占的这一时期。而从文化上说，这一时期却常常被人们称作是黑暗时代。
彼特拉克是文艺复兴时期著名的人文主义思想家。依照他的观点，人类历史是分为两部分的。基督教成为国教之前的时代是古代，此后一直到他自己的时代被称为近代。而只有古代，特别是罗马时代才是光明的时代，“近代”则是野蛮又黑暗的，不值一提。
到了20世纪，美国一位学者弗里曼特勒在其书《信仰的时代》中也称“‘宗教信仰时代’的中世纪是一个‘黑暗的时期’，这段时期夹在希腊人繁荣鼎盛的年月中显得格外无聊、龌龊，那么沉闷，毫无生机。”究竟是什么原因使得古今中外的学者、大家都把中世纪比作是黑暗时代呢？
伦敦玛丽女王大学教授阿德里安·阿姆斯特朗（Adrian Armstrong）曾经在“今日历史”（History today）网站上发表过一篇文章——《不同画面的中世纪》（A Different Picture of the Middle Ages）。文章中提到，之所以把中世纪称为“黑暗时代”，是因为在那段时间里，日耳曼人、汪达尔人、法兰克人、撒克逊人等在西欧纷争不断，将之前建立在罗马帝国基础上灿烂的古希腊—罗马文明毁于一旦。
同时绝大多数的罗马知识分子随着帝国的消失而被消灭，欧洲历史进入了漫长的封建时代。特别是在宗教神学的意识形态占绝对统治地位的背景下，欧洲的经济、文化和政治等方面的发展都陷入停滞。
综合阿德里安·阿姆斯特朗教授的话来看，中世纪之所以是黑暗的，主要有以下两方面的原因。
其一，罗马帝国灭亡了。随着帝国的不复存在，古典文明也遭到了极大程度的破坏，集权代替了民主，城市的规模和人口的数量也在萎缩，物质生活非常困乏。
其二，基督教教会的长期统治束缚了思想自由，阻碍了文化的发展。它把很多学科如教育、政治和法律都变成神学的一个分支，一切按照神学教义来处理，这样就使得整个社会都笼罩在神学的统治下，没有科学也没有理性，一切都由教会说了算。
不过小编觉得，除了以上这两个原因外，还有一个很重要的因素也必须要予以考虑。“黑暗”中世纪的概念本来就是由人文主义思想家们在文艺复兴那个时期所提出来的，我们之所以现在这么称呼实际上是直接继承了当时那些思想家的想法。而人文主义思想家是主张解放人性的，他们要求摆脱宗教神学的束缚。
所以，这就包含着某种“托古改制”的策略，即借复兴古典希腊罗马文化的名义，来推行人文主义者自身的主张。人文主义思想家们认为古典文明是辉煌的，只是随着罗马帝国的覆亡和蛮族入侵才变得一片空白。而直到人们重新发现希腊、罗马的文化遗产时，古典理性的光辉才再度普照大地。这就是所谓“文艺复兴”，也是古典文明的复兴，欧洲的近现代史也就由此发端。
因此小编认为，之所以中世纪被认为是黑暗的，原因并不仅限于一些客观现象，也要考虑到是人文主义者为宣扬其自身主张而采取的一种类似噱头的手段。当然，现在关于中世纪的研究也证明了，那个时代并不只是有漫漫长夜，它也孕育着很多的光明。
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