近期，科技界顶级期刊英国《自然》杂志发布了来自耶鲁大学的重大研究成果：科学家通过向已经死亡4小时的猪的大脑注入营养溶液，成功使该大脑复活并维持至少6个小时！研究者构建了一个名为BrainEx的系统，向脑细胞输送营养和氧气来模拟血液流动，结果发现，神经元和其他脑细胞重新开启了正常的代谢功能，不断消耗糖、产生二氧化碳。当科学家们对处理过的大脑的组织样本加电时，发现个别神经元仍然可以携带信号。这的确是一项革命性的研究成果。
BrainEx原理图
医学界和法律界普遍认为：脑死亡，即宣告着生命活动的终结。因为大脑的运转需要大量的血液、氧气和能量，如果没有这些重要的支持系统，即使只是缺血、缺氧几分钟，就会给大脑造成不可逆的伤害。先前在一些欧洲国家，心脏病发作后无法复苏的急救人员有时会使用一种系统，通过向身体泵入含氧血液来保存器官以供移植——但不是向大脑。
左图是未经治疗的大脑，右图是BrainEx。绿色表示神经元，红色表示星形胶质细胞，蓝色表示细胞核。
然而这项研究结果却颠覆了人们的认知，我们可能大大低估了大脑恢复的能力。通过猪大脑的实验表明，即使没有外界的支持，大脑的存活时间也可能比之前人们所认为的要长得多。更重要的是，这项研究可能产生难以规避的伦理问题：我们必须质疑什么才是不可逆转的真正死亡。试想一下，一个因心脏疾病或者呼吸系统病害导致身体无法为大脑提供血液和氧气的人，大脑可能在短时间内陷入“死亡”状态，但这项研究表明，我们可能还不能立即宣布此人死亡，因为大脑在数小时后仍有恢复功能的可能。进一步想象，一个脱离的身体的大脑，传统意义上是注定要死亡的，但这项研究表明了一种可能性，那就是如果我们持续不断地为大脑提供营养物质，即使这个大脑脱离任何实体独立存在，仍有可能持续存活，甚至会持续拥有意识。如果该类试验成功，科学家和政府不得不面对在没有身体的情况下创造有意识的大脑所涉及的相关法律和伦理困境。这真的是一个无人区，法律可能必须不断发展才能跟上。
考虑到大脑内部环境与其自然环境的本质区别，脱离人体的大脑的意识恢复可能会很困难。但我们可以想象一个具备意识能力的大脑，在没有身体器官和周围刺激的情况下，还能思考问题，那一定是非常有趣的。一个身体已经衰竭但大脑仍然长期存活的人，我们究竟怎么论定其存活还是死亡？
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考虑到碳基生命的结构特点，大脑在长期缺乏营养供给的情况下，必然会发生细胞结构的破坏和细胞物质的转化，到那时，对于大脑的死亡，我们可能真的已经无力回天了，所谓的起死回生，也是在有限的时间限度内。不过，该项研究的意义绝不止于此，这或许可以大幅度地延长人类和动物的寿命。像那些对人类发展产生的杰出贡献的人，比如爱因斯坦等，我们就可以利用这项技术延续生命，甚至在其身体衰老死亡后，大脑仍可以被保留延续利用很多年，这未尝不会加速推进人类文明的进步。
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