艺伶传奇
1938年10月21日，孟小冬跟从老生大师余叔岩深造。这一天，成为她一生中难得的温暖日子，更决定了她之后的艺术和生命归宿。
京剧圈子里，一代名伶余叔岩是传奇中的传奇。余仅存于世的十八张半唱片，仿若是京剧界“供”着的瑰宝，其地位相当于书法界的《兰亭集序》。王佩瑜说：“余叔岩在中国京剧史上是一位承前启后的大师，他虽然在10年到12年短暂的舞台生涯里，从未有编过新戏，但他对于谭派老生表演艺术的发展有着无可替代的作用。就是他，使早年仅靠调门高、响度大就为美的老生唱腔，发展成为一门抒情细腻的精致艺术。”
当然，余叔岩的“怪脾气”，如其艺术一样名声在外——他很少收徒。后人回忆，余叔岩给人说戏，就跟孙猴儿拜菩提老祖一样，要等他情绪好、兴致高，哪怕深宵半夜，大烟抽足，才加以指点。同时，余叔岩教戏细腻，没完全学会，他不会继续往下教。没有铁杵磨针的决心，没法学成。
但这个拜师过程，却一波三折。因为孟小冬与梅兰芳的关系，一度使余叔岩收她为徒有些顾虑。
然而，余叔岩对孟小冬却非常欣赏。一九三五年，曾有人介绍一位有势力的上海票友拜余叔岩为师，余一口回绝：“有些人教也是白教，徒费心力。”朋友于是问：“那么当今之世，谁比较好呢？”余叔岩答：“目前接近我的戏路，且堪造就的，只孟小冬一人！”
当余叔岩将孟小冬收为关门弟子后，因材施教，把“掏心窝子的玩艺儿”——《洪羊洞》、《搜孤救孤》中的手眼身法都毫不保留地拿出来了。有京剧界老前辈回忆，孟小冬学戏比较慢，不算“特别灵气”的，往往别人学个两遍就成的戏，她要学个五遍十遍才成。正因为如此，她的戏学得就比旁人来得扎实。
孟小冬生得明眸隆准，剑眉星目，端庄儒雅，台风温文儒雅，俊逸潇洒，使人有“与君子交，怡怡如也”的感觉，更有一干“太太团”的粉丝。而孟小冬得天独厚的地方，是她有一副好嗓。五音俱全，四声皆备，膛音宽厚，最难得的是没有雌音，这是难得一见的。拜余之后，又练出沙音，更臻完善。孟瑶在《中国戏曲史》中这样评价孟小冬：“自拜叔岩，则每日必至余家用功，寒暑无间。前后五年，学了数十出戏，是余派唯一得到衣钵真传的人。”
孟小冬随后在北平演出，一年至多演十场。有人问：既然受欢迎，为什么不多唱，多赚钱还不好？但老票友都知道：是真唱不了。首先是孟小冬体质不好，最为关键的是，她在台上，忠实于艺术，一句一字，丝毫不苟，犹如“搏狮搏兔，俱用全力”。
比如京剧〔摇板〕、〔散板〕，没节奏，一般演员往往都敷衍了事，一表而过。岂不知，最难的就是〔摇板〕、〔散板〕，这是为角色抒情而设，麻木不仁，自然大煞风景了。因此，观众心中有杆秤：听演员唱，如果对〔散板〕、〔摇板〕，肯斟字酌句，考究细腻，时常落彩，这演员将来一定是角儿；反之，一辈子也红不了，梅谭高马，莫不如是。
孟小冬这里下的功夫，与前辈高人相比，不遑多让。她唱一出戏，要用别人唱三出戏的精力，唱完一场，就累不可支。这种演出风格和余叔岩完全一样。因为对艺术的执着追求，使余叔岩对她极为看好，倾囊相授。
王佩瑜被称为“小冬皇”，当年从评弹新秀一下跳行到京剧，就是因为听了孟小冬的声音，她回忆道：“我十二岁听到孟小冬1947年《搜孤救孤》的现场版，瞬间就被吸引了，那是老式录音机里抑扬顿挫的声音，她（孟小冬）每一亮嗓，就是山呼海啸的叫好，这种剧场热烈宏大的气场令人震撼，至今记忆犹新。”“余叔岩的弟子中，李少春等最终都成为一方诸侯，各树旗帜；应该说，孟小冬是他们中最完整地保留了余派表演艺术的大家。”
孟小冬一生精心钻研余派唱腔，从唱腔中寻找自我的价值和心灵归宿。“我觉得之所以至今人们认为孟小冬容颜不老，青史长存，是因为她自己的声音。”《孟小冬》编剧王安祈如此评价孟小冬。
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