1931年,核物理学家赵忠尧赴英国剑桥大学着名的卡文迪什实验室访问,师从着名物理学家卢瑟福。在教学过程中,卢瑟福被赵忠尧勤奋求学的精神打动,在赵忠尧学成归国时,特意将50毫克放射性实验镭赠送给他。赵忠尧特别感动。虽然这种镭在全世界都禁运,但他还是历尽千难万险,将这50毫克镭带回了中国,存放在清华大学实验室的保险柜中,供研究用。
1937年7月7日,日军发动全面侵华战争,9月10日,国民政府教育部发出号令,宣布在长沙和西安两地设立临时大学,将平津的几所高校迁往上述两地,师生们开始撤离平津地区。赵忠尧教授也准备撤离,前往长沙。但他没有马上走,因为他惦记着一件事,就是卢瑟福赠送给他的那50毫克镭。这50毫克镭还保存在清华大学的实验室中,可是,北平已经沦陷,日军已经进入清华园。返回清华园是一件十分危险的事,但赵忠尧教授担心这50毫克镭一旦落入日军之手,后果不堪设想,便决定冒着生命危险去抢救这份国家和民族的珍宝。他想到梁思成先生有一辆小轿车,就急匆匆地来到梁思成家,请他帮忙一同去清华园取镭。梁思成一听,立即答应。他们在黄昏时分开车出城,冒着随时被日本士兵抓住的危险,悄悄潜入清华园,进入实验室,在一个角落里找到了那50毫克镭;趁着夜色,再悄悄驶出清华园,千方百计躲过日军,返回城中。在一个偏僻的地方,赵忠尧教授与梁思成握手作别后,便带着这份珍宝上路了。天亮以后,他找到一个咸菜坛子,把装镭的铅筒放在咸菜坛子中,自己打扮成老百姓,随着逃难的人群一起向长沙进发。
一路上,为了保护这些镭,他白天藏起来,天黑了才敢上路,也不敢走大路,只挑那些人迹罕至的荒野小路走。他几乎扔掉了所有的行李,却从未让那个咸菜坛子离开过自己。一个多月的行走,风餐露宿,昼伏夜出,原本风度翩翩的大学教授变成了一个衣服破烂、蓬头垢面、拄着一根棍子的乞丐。最后,他终于来到长沙临时大学办事处门前,眼泪不禁扑簌而下。恰好梅贻琦校长从内室出来送客,他用沙哑的声音喊了一声“梅校长”,便放声痛哭起来。梅贻琦起初没有认出这个“乞丐”,仔细一看,发现是赵忠尧教授,连忙上前握住他的手,泪水夺眶而出……
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