鉴于中学历史教科书的影响，大部分民众对中国历史的认知是颇为复杂的。一方面中国古代史的洋洋洒洒、大气磅礴，人们因而民族自信心爆棚，一方面近代以来我们又屡受西方列强的侵略，人们因而又哀其不幸、怒其不争，所以很多人站在当下对中国近代史往往是三分处理法：
当需要验证当今中国伟大光荣正确的时候，我们就重点突出近代中国的黑暗腐朽；当碰到外交摩擦需要鼓动民族情绪的时候，我们就重点突出西方列强的侵略压迫；当需要鼓舞民族气氛赞美中华民族的时候，我们就重点突出中国人的不屈不挠、勇敢智慧。
这真应了那句套话，一切历史都是当代史。美则美矣，谬亦谬矣，因为很少有人意识到，我们这样肆意解读，选择性回顾历史的作法，古人所说的“以史为镜，可以见兴替”肯定是实现不了的。不能客观、平和的正视那段历史，所谓从历史中吸收经验教训终究是个妄念。
究竟该怎样认识中国近代史？这真是一个问题。
首先是端正心态。我们读中国近代史，不是为了发泄情绪，也不是为了证明什么，我们只是希望从中获得经验教训。但是，大部分时候，我们做的其实很不好。
用张鸣的话来说，我们对于中国近代史有三种惯常的态度，他称之为“三妇心态”：
第一种是怨妇心态，凡事以哭闹为主，就是觉得你们总欺负我们，你们从头到尾都欺负我们，我们冤得要死，我们苦大仇深，比窦娥还冤。总是在哭，总是在闹。不仅哭闹，还时不时要掀起衣襟给人看：我这伤疤就是当初你弄的；
第二种是泼妇心态，凡事讲打，打不过我挠。我要反抗，把整个近代史写成仅仅是反抗的历史，这个反抗的过程虽然可歌可泣，但毕竟没打过什么胜仗，充其量就是挠人一把，还挠不到脸上。但是我们觉得很好，还很推崇，因而创造出很多神话；
第三种是情妇心态。它跟前面两种心态正相反，在它看来，殖民历史也是好历史，不殖民我们怎么进步？但是被殖民的过程实际上是很屈辱的，不论在哪个国家都是如此，尤其对这个民族的上层精英来说。如果这些上层精英曾受过本民族悠久文化传统的熏陶，他们就会感到更悲哀。但是情妇心态把这一层抹掉了——就觉得殖民是好事，能看到它给被殖民国家带来文明，却看不到殖民本身的掠夺和奴役。这种心态，其实有点变态。
其次是要进入细节。没有细节的历史就像没有故事的小说。《西游记》就是三只动物带着一个和尚去印度取经的故事，如果这就是整部《西游记》的文本，没有大闹天空、三打白骨精这些鲜活的情节，它还能叫小说吗？
中国近代史也是如此，如果我们进入某些细节中，其实我们能发现西方列强并不是一味的喊打喊杀，更不打算分割中国，很多国家，比如说英国，说到底就是想做生意而已。
以鸦片战争为例，如果进入整场战争前前后后的细节，会颠覆很多固有成见：
鸦片战争，真的是“鸦片”的战争吗？它可不可能有其他的名字，比如“茶叶”战争，或者“棉织品”战争？
战争是可以避免的吗？没有鸦片，还会有战争吗？战争的原因到底是什么？战争到底要解决什么问题？在战前两百年的交往史上，是什么导致了中英之间冲突不断？
鸦片的泛滥，到底是谁的责任？鸦片到底是如何进入中国的？英国与中国，到底谁该为鸦片的大肆泛滥承担更大的责任？
鸦片的出现，到底是偶然还是必然？中英两百多年的贸易，到底呈现怎样一种态势？从最纯粹的贸易的角度上看，鸦片在中英贸易中到底扮演什么样的角色？
林则徐到底是一个开眼看世界的民族英雄，还是一个鲁莽、轻率、自大自傲和对外部世界一无所知的人？
林则徐的禁烟方式正确吗？他没收外国商人鸦片的行为恰当吗？他的禁烟目的达到了吗？作为他的对立方，英国要求鸦片赔偿合理吗？
英国人真的害怕林则徐吗？这场战争天朝有可能打赢吗？失败到底是必然，还是因为皇帝胆怯和软弱，罢黜了坚决主战的林则徐、邓廷桢，或者是因为主和派大臣们的屈膝投降，甚至，仅仅是因为将领们的临阵脱逃？
《南京条约》的不平等性在哪里？领事裁判权、协定关税、最惠国待遇等重大不平等条款，真的是由于炮口的逼迫造成的吗？
到底是弱国无外交，还是落后无外交？
最后是多元视角。历史不是一部分人的历史，是所有人的历史，大航海时代以来更是如此。中国历史，特别是近代史，是不能脱离世界史而独立存在的。中国半主动半被动的进入了世界经济体系中，我们就不能只以中国历史的逻辑和角度看待中国近代史。
了解一下西方人是如何看待中国的，既能丰富自身视角，更是了解别人思想、文化的一个方便法门。美国传教士雅瑟·亨·史密斯其实是这样看中国人的面子文化的：
送人一份丰厚的礼物，算是“给面子”。但是，如果礼物是个人所送，受礼人应当只接受其中的一部分，统统拒绝是很少见的，或者根本不可能。
一些渴望保住面子的事例很能说明问题。因错而受到指责是“失面子”，所以，无论证据多么充分，也要为了保住面子，予以否认。
一个网球不见了，被一位苦力拣了去；即使有证据，他也会不客气地予以否认，然后走到丢失球的地方，找到了球（球是从他的长袖里掉出来的），并且还说：“这是你‘丢’的球。”
一位侍女把客人的削铅笔刀藏在她主人的房里，后来，她又在台布下把刀子找了出来，并且还谎称是她找到的。这样，“面子”保住了。一位仆人不小心丢失了主人的一件东西，他知道必须赔偿，或者被扣掉相当数目的工钱，于是，他提出了辞职，并傲慢地说：“用来赔偿那支银匙子的钱，我不要了。”这样，“面子”没受到损伤。
一个人放了一笔债，他知道他已不可能收回；于是他找到欠债人，给予严厉的威胁，以表明他知道该怎么做。虽然他没有收回债款，但他保住了“面子”，并以此来保证他将来不会再遇到此类事。
一位仆人失职或拒绝做某些份内之事，当他知道主人打算解雇他时，他会故意再度犯规，并自己提出辞职，以保住他的“面子”。
不忽视、涂抹、歪曲中国近代史，而是平和、认真、细致的了解并努力从中吸取教训，那才是真的爱国，爱国绝不是逢日必反，游行示威，更不是肆意解读、歪曲历史。
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