省庵大师是我国清代高僧,净土宗第十一代祖师。姓时,名实贤,字思齐,江苏常熟人。康熙二十五年八月初八日出生于世代书香门第,生来即不沾荤食,少年时就非常聪慧。母亲张氏知其与佛有缘,便成就了他出家志愿。
省庵大师七岁时,母亲领他往清凉庵拜容选和尚为师。从次以后开始学习佛学,也学习当时最为流行的儒书。康熙三十九年的时候他十五岁,正式剃度进受具戒,此时业已博通佛儒,能诗善赋,且精于书法。省庵大师非常忠厚孝顺,在母亲去世以后,跪于佛前诵《大方便报恩经》四十九日。并于每年母亲的忌日,设像修供,诵经济度。
省庵大师在善仁寺看到一僧扑地而死,大师顿然感悟生命之无常,因而他精勤修行。康熙四十九年省庵大师二十五岁时,依止渠成法师与绍昙法师学习教理,专志研究大乘性相,小乘方等经典等。恒历三年,终于三观十乘之旨,性相二宗之学,无不融会贯通。因省庵学有所得,绍昙法师传法给他,授其为天台正宗灵峰四世。
康熙五十三年省庵大师二十九岁,前往崇福寺求学于灵鹫和尚座下,禅修精进,操持严密,用了二十天的时间就豁然开悟,说到我梦醒矣!从次之后,应机自在,辩才无碍,灵鹫和尚知省庵为佛门法器,欲传法嗣,但是省庵大师婉辞拒之,作礼而去。
次年,在真寂寺闭关修行,日间阅读三藏经典,夜晚持念阿弥陀佛名号,如是夜以继日地精进用功三年,于此期间得念佛三昧,并抽时注解了莲池大师的'西方发愿文'。期满出关后,真寂寺的僧众恭请省庵大师讲《法华经》,以无碍之辩才与精辟的理论,博得在场僧俗大众由衷的赞许。后又曾于杭州隆兴寺代为宣讲经律,与会人等无不称善。从此之后省庵大师盛名远扬。康熙五十八年,往诣四明阿育王塔瞻礼佛陀舍利。并对大众宣讲《遗教经》和《佛说阿弥陀经》,与禅宗教旨是心是佛的奥旨相结合,以使所讲遍益大众,达到三根普摄。清朝世宗雍正二年,著名作品《劝发菩提心文》便是在此时写成的。文中内容恳切感人。自从问世以来,不知激励了多少学者精勤修持。
由于省庵的身教言传,名声远扬,江苏浙江一带乃至邻近省份的四众弟子,也精进修行。省庵大师应永福寺、普庆寺、海业寺、仙林寺等禅宇之邀,主持寺务,以清规戒律规范道场。宣讲天台禅净诸宗经教。四方僧俗,参方求学者云集。每每能使道场兴旺。晚年时在杭州仙林寺隐居净心念佛,专修净业,当时世人都称是永明延寿大师乘愿再来。圆寂于清朝雍正十二年四月十四日,住世四十九年著名的代表作有《劝发菩提心文》《劝修净土诗》、《八苦诗》等。
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