仔细看看我们的手指，我们可以指纹由一连串的凹凸构成，而在那些突出的部分上，又有很多的小起伏。指纹中每个起伏、中断或者分叉都隐藏着无数的信息，而这些信息就成为地球上每个人区别于其他人的标志。指纹是最古老的身份证，早在7000年前人类就会利用指纹来代替签名。同时，指纹也是最具科幻色彩的未来身份证，在许多科幻影视中，我们都可以看到利用指纹来进入密室要地。在许多侦破影片和现实的刑侦案例中，收集案发现场的指纹是破案中最重要的步骤。
警察在提取指纹
7000年前－公元650年，初期的指纹识别
据考古学家证实，公元前7000年到公元前6000年以前，指纹作为身份鉴别的工具已经在中国和叙利亚开始应用。现在出土的一些那个时代的陶器上还留有陶艺匠人的指纹，中国的一些文件上印有起草者的大拇指指纹，在叙利亚古城的房屋留有砖瓦匠的指纹。由此可见，指纹的一些特征在当时已经被人们认识和接受。在美国芝加哥菲尔特博物馆，珍藏着一枚中国古代的泥印，印的正面印着主人的名字，反面印着主人的拇指印痕，这个指纹中的脊纹十分清晰。考古学家认为，这枚印章是中国周朝时期的文物。公元650年，唐朝的贾公彦成了世界上最早通过指纹鉴别作品的作家。同时期，签订契约使用指纹当作图章，被称为“指押模”。
中国刑警学院痕迹检验专家赵成文教授在古老指纹上就有所收获，他在西安的半坡遗址里发现了一个7000年前的人类指纹。遗址现场有许多坛坛罐罐的碎陶片，经过一番仔细地观察后，赵教授发现其中有4个陶罐的碎片上似乎有人类的指纹。轻轻刷掉陶片上面的灰尘和泥土后，其中一个陶片上，清晰地露出了一个7000年前的制陶人左手大拇指的立体指纹。那是一个细小的指纹，借助放大镜的帮助，可以发现上面的一些汗孔。
1684年－1892年，指纹科学逐步发展起来
1684年，英国生物学家内赫米亚发表了西方世界最早的关于指纹学的文章。1823年，捷克生物学家乔纳斯·浦金杰发表了论文《触觉器官和皮肤组织生理学检查注解》，其中涉及指纹的新认识，他用图片的形式描绘了上指节的各种类别的指纹，并试图将其系统化，找寻出其与人类个体之间的关系。这篇论文的出现，标志着指纹学作为一门独立的学科出现了。
1880年，英国著名生物学家达尔文的表弟弗德拉斯医生和生物学家赫谢尔在当年10月的《自然》杂志上阐述指纹的特异性，推荐使用指纹鉴定法作为人类独特判别的方式。该论文用科学理论指出，指纹是由勾、眼、桥、棒、点等纹线组成，每一条指纹的起点、分支、结合以及终点各不相同，指纹的种类多的惊人——在1后面要加60个0.这个数字远远大于人类人口的总数。迄今为止，科学家尚未发现世界上有两个指纹完全相同的人。1886年，弗德拉斯将用指纹破案的想法提供给伦敦警察局，但是警察局局长对这个建议不屑一顾，他认为指纹认定是算命术士的骗人把戏，不足为证。那位警察局局长的错误决定让指纹鉴定在英国司法领域的应用至少被推迟了10年。
1892年，弗朗西斯·盖尔顿在他的新书《指纹》中发表了对指纹更为详细的分类、鉴定，并指出这些结果可运用于法医学。
1891年－1916年，阿根廷警方首次采用指纹证据
英国警官摒弃的鉴定方法在阿根廷警官那里却成了宝贝，阿根廷警方从1880年代就开始有意识地收集罪犯的指纹。1891年，阿根廷拉普拉塔警察总局的警官朱安·瓦泽蒂西创建了世界第一个罪犯指纹档案库。1892年，瓦泽蒂西第一次用指纹破案，阿根廷司法部门第一次采用指纹作为法庭证据，阿根廷因此也成为世界上第一个采用指纹证据的国家。
1892年6月19日晚上，在阿根廷大西洋沿岸的尼科奇亚小镇，26岁的弗朗西斯卡·罗杰斯弗朗西斯卡哭着跑进了邻居家的小屋，痛苦欲绝地说韦纳斯奎兹杀害了她的私生子。韦纳斯奎兹曾经追求弗朗西斯卡，但没有成功。警察在案发现场发现6岁男孩和4岁女孩的尸体，他们的头部多处受伤致死，现场没有发现武器。经过数日的调查，警方排除了韦纳斯奎兹的作案嫌疑，警察把弗朗西斯卡列为重要怀疑对象。
在找不到更多的证据之后，尼科奇亚警察局开始寻求拉普拉塔警察总局的援助。朱安·瓦泽蒂西警官被派出侦破这个案件，他来到案发的小屋寻找线索，发现卧室门上有一个褐色的印迹，这是一个沾了血的人的拇指留下的痕迹。瓦泽蒂西警官将弗朗西斯卡的右拇指按在印色盒里，将指纹印在一张纸上。当这个指纹印放在放大镜下研究时，瓦泽蒂西警官发现门上带血的指纹印与弗朗西斯卡的指纹印相匹配。由于有了指纹证据，弗朗西斯卡承认自己杀死了两个亲生孩子，以此来报复私生子的父亲。
这个案件的成功让瓦泽蒂西警官深受鼓舞，并急切地想扩大指纹证据在司法中的应用。令人失望的是，官方对指纹十分不信任。1916年，瓦泽蒂西警官成功地建立了全国指纹登记处，预计登录全国所有人的指纹。可是这一计划没有得到官方和民众的支持，反对的呼声最后导致政府取缔了瓦泽蒂西的全国指纹档案计划，并且毁坏了已有的指纹档案。1925年，67岁的瓦泽蒂西过早离开人世，有人说他因为幻想破灭抑郁而死。
1905年，影响最深远的指纹证据
在阿根廷之后，法国警方和英国警方也先后采用了指纹证据，其中影响最深远的是1905年的一件谋杀案。指纹证据在这个案件中产生了广泛的争议，多家媒体头版报道，最终迫使指纹学走上了专业研究的道路。
1905年3月27日早晨，伦敦附近郊区小镇的一个油漆商店出现命案。店主托马斯·法罗先生被大头短棒打击致死在起居室里，楼上的妻子仰面躺在床上血泊里。一个空的保险箱和里面的账本散落在起居室的地上。苏格兰指纹研究所的法医从保险箱和里面的账本上提取到嫌疑人的指纹，这枚指纹与英国警方已记录的8000多个指纹也不相同。在发生谋杀案那天早晨，送奶工亨利信林和他的助手发现了两个人离开油漆店。根据他们对嫌疑人的描述，小镇居民揭发出两个嫌疑人——阿尔伯特·斯特罗申和阿尔弗雷德·斯特罗申，他们是两兄弟，都有盗窃前科。负责此案的警官查尔斯·柯林斯是1901年成立的苏格兰指纹研究所的奠基人之一。他用印色盒提取了两兄弟的指纹，将他们的指纹与案发现场提取的指纹相比较，发现案发现场的指纹与阿尔弗雷德右拇指的指纹十分相似。因此，两兄弟被指控为谋杀。
在审判中，两个送奶工却不能确认被告是当天看见的离开案发现场的人。因此，指纹就成了唯一的证据。借助于放大照片，柯林斯证明阿尔弗雷德拇指与留在账本上的印记有12个相同特征点，而且两者不存在那些绝对抵触的特征。然而，被告方认为指纹鉴定不是一个万无一失的技术方法，被告的辩护人是医学博士约翰·加尔森。这位医学博士陈述指纹分类后认为，保险箱上的拇指纹不属于阿尔弗雷德·斯特罗申。法官也承认两个指纹确实有惊人的相似之处，但是强调采用拇指指纹作证据应当谨慎。
尽管争议很大，陪审团仍判斯特罗申两兄弟犯有谋杀罪，他们于1905年5月23日被处以绞刑。
1911年－1915年，指纹鉴定标准的确定
指纹鉴定究竟采用多少数量特征为标准，各国指纹专家一直争论不休。1915年，为数不多的一批指纹专家在美国加利福尼亚州相聚，成立了后来人称为“国际指纹鉴定协会（IAI）”的组织，这是世界上第一个指纹鉴定的权威组织。它是一个信息的聚集地，如今已有了新的发展，今天的国际指纹鉴定协会在世界范围内已有上千上万的会员。但是，正是因为指纹鉴定是采用特征点识别的方法，所以指纹鉴定的合理性一直面临着挑战，甚至出现有的法庭不愿意接受指纹证据的案例。
1911年，在法庭科学家埃德蒙·洛卡德的倡议下，法国首先确定了进行指纹鉴定必须具备的“12个特征点规则”，即在一枚指纹的鉴定中，如果所利用的特征点少于12个，则这枚指纹的特定性就不充分。如果出现1个差异点，就绝对不能认定两枚指纹的主人是同一人。但是，洛卡德为什么采用12个特征点作为依据，现在还是个未解之谜。当时在荷兰和以色列也采用12个细节特征点为标准。德国也采取了同样的标准，但是附加条件是如果指纹型是斗型纹、箕型纹而且指纹清晰时，可以采用8个细节特征点的标准。
英国是目前世界上使用指纹鉴定标准最高的国家。1912年，英国司法部要求出示于法庭的指纹证据必须具有16个特征点，英国的指纹专家们都为英国指纹界在近百年的历史中几乎未出现指纹鉴定错冤案而自豪。
我国在指纹鉴定方面没有制定具体的数量标准，对指纹的鉴定完全依赖于指纹鉴定专家的意见。
1960年至今，为指纹数据建立电子档案
20世纪60年代，由于计算机可以有效地处理图形，人们开始着手研究利用计算机来处理指纹。从那时起，自动指纹识别系统在法律实施方面的研究和应用在世界许多国家展开。到了20世纪80年代，个人电脑、光学扫描这两项技术的革新，使得它们作为指纹取像的工具成为现实，从而使指纹识别可以在司法领域和其他领域中得以广泛的应用。
1984年6月到1985年8月一年多的时间里，洛杉矶发生了8件可怕的连环杀人案。凶手作案有一套固定模式，永远是在凌晨，作案现场是受害者的家中，受害成年男子的脑中都留有一颗子弹，女性受害者都被强奸，往往是在已被杀死的异性身边。在1985年8月的第8次凶杀案中，被强奸的女性受害者记住了凶手开车逃跑的车牌号。警察找到那辆被凶手遗弃的轿车，并从车身上提取了部分指纹。
人工查对指纹工作单调烦闷，往往要花好长时间，而且容易出现错误的判断，导致真正元凶漏网。就在1985年，美国警方建立了计算机指纹分析系统，每秒钟可以进行6万多次的指纹比对。这个系统贮存了不同指纹特征的相对距离的信息，然后与从轿车上提取的犯罪嫌疑人的十指指纹相比照，计算机在几分钟之内就提供了与嫌疑人的指纹相匹配的指纹。警方根据指纹线索锁定嫌疑人理查德·米雷兹，他先前因轻微的交通肇事被关押了几年，因此他的指纹进入了警方的数据库。
时至今日，指纹识别已经完全实现了计算机化。在检测时，只要将摄像头提取的指纹特征输入计算机，通过一系列复杂的指纹识别算法的计算，并与数据库中的数据相对照，很快就能完成身份识别过程。
2005年，扫描仪检测指纹中的化学物质
指纹鉴别技术目前已经广泛应用于刑侦部门。但当前技术下，破案人员对采样得来的指纹的观察还只是光看表面。目前，美国科学家发明了一种鉴别指纹的X荧光扫描仪，它与电脑科技有效结合起来，可以从表面鉴别出指纹含有的化学成分，从而真实地鉴定指纹主人。美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的科学家发明了这项指纹鉴别新仪器，每台售价17.5万美元。
X荧光扫描仪可在不改变指纹原样的情况下探测出指纹的化学成分，从而从更深层次认知该指纹的主人。尽管扫描指纹技术目前已经应用得十分普遍，但指纹扫描后观察起来很困难。而X荧光扫描仪结合了计算机软件，创造了一种使观察人员能够清晰看到扫描指纹的方法。这项技术还能用于鉴别恐怖嫌疑犯，分辨留下该指纹的人是否曾经摸过某些种类的炸药或炸药原料。
“这是一种全新的指纹鉴别方式。在这项技术下，我们不仅能够观察到留下该指纹的手指的油脂分泌情况和有机残留物，还能从更深层的角度观察到它的化学成分。”该项目研究小组的科学家说，“传统指纹鉴别只是把指纹取下来再在普通光线下进行比较。那种做法必须往指纹上洒一些粉末，就会改变指纹的纹理和样子。但是这种指纹m鉴别法就不会改变指纹原样。而且我们还可以在检测其化学成分的同时取样。”
