俗话说，皇粮国税自古有之。西方也有人说为有死和纳税是不可避免的。由此可见，税无论对于国家，还是对于个人都是非常重要的一个因素。
自从人类社会有了国家，国家作为公共机关需要向社会提供各种公共服务，而这一刻也离不开钱。钱从何来，钱来自于税收，因此，可以说税是与国家共生的。
按目前正统的说法，中国历史上最早的朝代叫夏，应当也是我国最早的国家形式。对于夏的税收制度，由于当时没有文字，因而只是一种传说或者故事。孟子在所著《孟子.滕文公章句上》有“夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻，其实皆什一也。”孟子所称的助，又称为藉，藉在这里是借的意思，即“借民力而耕公田。”
夏商周时期，在土地制度上实施井田制，孟子在描述井田制时说，“方里而井，井九百亩，其中为公田。八家皆私百亩，同养公田。公事毕，然后敢治私事。”意思是说一井为900亩，其中100亩为公田，其余的800亩为私田。老百姓在公田里干完活，才能在自己的私田里干活。公田里收获的庄稼，为国王所有，私田里收获的庄稼为百姓自己所有。公田中所收获的庄稼实为老百姓所缴纳的税收。
无论是夏朝的贡，还是商朝的助，还是周朝的彻，都是中国最早的土地税收形式，其共同的特征在于“借民力而养公田”。所以，许慎在《说文解字》中，将“藉”解释为税。
春秋战国时期，随着铁制工具的大量使用，农业生产力有了很大的提高，农民开垦的私田越来越多，井田制越来越不适合社会发展的需要成为，生产力发展的羁绊，公元前594年，鲁国废除了井田制，开始实施初税亩，即由“借民力而同养公田”的税收制度转化为按农户实际耕种的土地作为计税的基础，计算征收税款。
中国的传统的租税制度由此正式登上了历史的舞台。
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