宋初沿袭前代，实行差役法，又称职役法、吏役法。将百姓按财产多少分为六等，由上三等承担各种政府的差役。
由于衙门差役太多太滥，费用也全由承担差役的上三等户自掏腰包，上三等户被折磨地苦不堪言，很多破产沦落为下三等户。如此以来，本应由他们承担的差役又落在了其他上三等户头上，于是又有更多的上三等户破产。针对存在的问题，王安石适时地推出免役法。将主户按财产多寡注籍 , 上户分五等 , 中户分三等 , 下户分两 等 , 坊郭户分 十等 。原来衙前等差役，改为民户向官府交钱，官府雇人充役。上三户每年随夏秋二税输纳免役钱 。后来纳钱对象范围扩大，乡村第四等及以下户也需要交纳。
表面看，免役法很不错，上三等户不愿义赴差役，但有钱，而其他等级愿意干，但很穷。因此，有钱的出钱，没钱的出力。上三等可以不干差役，给政府缴一些钱，由政府化钱雇人来干差役，于是各取所需皆大欢喜。经是好经但架不住歪嘴和尚往歪得念，于是执行过程中出了很多问题。
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