古代印度、埃及、巴比伦和中国的宇宙观念
古代的一些民族认为，大地是平坦的，而且静止不动，整个天空包括太阳和月亮每天围绕它旋转一周。他们的一些想法，在我们现在看来非常奇特。印度吠陀时代的祭师认为，大地是由十二根巨柱支撑着，在夜间，太阳在地下通过，在巨柱间穿行时还要设法不碰上它们。印度教的理论更为奇特，按照这种理论，大地驮在四只大象的背上，而这四只象则站立在一只巨龟的壳上，这巨龟在无边的海洋中游动着。
古埃及人和古巴比伦人心目中的宇宙比较相似，他们认为宇宙是一个方盒，天是一块平坦或穹隆形的天花板，四方有四个天柱，即山峰所支撑，星星是用链索悬挂在天上的灯，在方盒的边沿上，围着一条大河，河上有一条船载着太阳来往。
在古代中国，关于宇宙的形态也有不同说法。有人认为，大地是平的，浮于水上，天象半个鸡蛋壳倒扣于水上，天和地之间充满了无形的元气，所以天不会下沉。还有人认为，宇宙就像一个鸡蛋，天是蛋壳，地是球形的蛋黄，在天的包围中央，浮在水上。
古希腊人眼中的宇宙
在东方文明发展的同时，古希腊文明也发展到了很高的程度。由于地理与历史的原因，古代世界的许多条知识之流在希腊汇合起来，由古希腊人总结并加以发扬，成为世界文明发展的一个突出阶段。对于宇宙的认识，在古希腊时代也得到了空前发展。
古希腊人对宇宙的看法，有各种不同的观点。
有一个叫阿那克西曼德（Anaximander）的人，他大概生活在公元前610—前545年，他通过观察发现，天空总是围绕着北极星旋转，因此他得出结论说，天空的可见的穹窿是一个完整的球体的一半，地球就处在这个球体的中心。在他之前，人们一直以为大地是一块无限厚的坚实的地板，而阿那克西曼德把它说成
他之前，人们一直以为大地是一块无限厚的坚实的地板，而阿那克西曼德把它说成是一个有限的扁平的圆筒，最初由水、空气和火的外衣包围着，浮游在天球之中。太阳与星星就是从原来的火焰外衣中分裂出去的碎片，系在圆形的天上，随着天空绕地球转动，地球则是万物的中心，太阳在夜间就转到地下面去了。
在阿那克西曼德之后，有一位叫毕达哥拉斯的学者，他和他的追随者被人称作毕达哥拉斯学派。他们认为，地球是一个球体，如果假定地球在运动，就能够更好，并且更简单地解释人们从地上看到的天体的运动（这种运动称为天体的视运动）。他们还认为，地球不是绕着自己的轴心转动，而是绕着空间中固定的一点转动，就像系在绳子一端的石块一样转动。在这个固定点上有一个中央火，这是宇宙的祭坛，是人永远也看不见的。看到这里，你也许会问，这个中央火是不是太阳？这和我们现在所认识的太阳系不是一样吗？那毕达哥拉斯派的观点不是大大早于哥白尼了吗？问得好，然而，毕达哥拉斯派的中央火并不是指太阳，而是他们虚构的物质。
古希腊有一位伟大的哲学家亚里士多德，他是古希腊知识的集大成者，在他几乎囊括一切的知识体系中，他提出了自己的宇宙观，他认为地球是球体，宇宙的中心是地球，月亮、太阳其他行星和恒星依次排列在地球以外的不同轨道上，构成了一个地球中心的宇宙体系。由于亚里士多德的学术威望，他的学说统治了当时及以
一个地球中心的宇宙体系。由于亚里士多德的学术威望，他的学说统治了当时及以后的天文学界，对天文学家接受其他的假说起了很大的阻碍作用。
公元前四世纪时，随着航海的发展，欧洲人在地理有了许多发现。当时已经知道地球是一个球体，还有人发现昼夜的长短随纬度而不同，进而认为地球在空间中央绕着自己的轴而自转。作出更大胆假说的是一个叫阿利斯塔克（Aristarchus）的人，对于宇宙的结构，他认为恒星与太阳是不动的，地球沿着一个圆周的周边绕太阳运动，太阳则在轨道的中心。
聪明的朋友会问，我们在行驶的汽车上看两旁静止的树，觉得树在向后运动，既然地球是运动着的，那么从地球上看恒星也应该是在运动的，为什么我们却看不到这种现象呢？阿利斯塔克解释说，这是因为恒星的距离同地球轨道直径比起来极其巨大的缘故。我们可以在日常生活中找到这种经验，如果你在行驶的汽车上看窗外的太阳，你会发现，无论汽车跑得多么快，只要它行驶的方向不变，太阳总是出现在相同的位置，好像紧紧跟着你似的。为什么？不难想出，这是因为太阳离地球太远，汽车移动的距离和它相比太微不足道了，就好像没有移动一样。
从现在的观点来看，阿利斯塔克对宇宙形态的假设有许多是正确的，大大超过
了同时代人的认识。但这种超前往往导致了这种知识的传播上的困难，人们更倾向于接受得到公认的、占主流的知识，而不愿意相信那些大胆和超前的假说。在古希腊，关于宇宙形态的普遍认识是把地球当做宇宙的中心，其他一切星体都围绕地球运转，这更符合人们从地球来观察宇宙的习惯，因而得到大多数人的接受。这种认识又因为像亚里士多德这样伟大学者的权威而得到加强。这种情形在科学的发展中是常常可以看到的。
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