民治思想就是治民思想，也即《管子》所说的“牧民”。管子辅相齐桓公称霸天下，深知首先要征服的就是民众，赢得民心才能真正称霸天下。所以，《管子》对如何治民作了较全面的阐述，提出了许多延续千年而亘古不变的至理。
从广义的角度看，《管子》整部书都在讲如何治理民众、治理国家以称霸天下，《管子》绝大部分篇章都有民治思想的影子。从狭义的角度看，《管子》的民治思想又界定以民众为直接治理对象，这样的内容就有限定了，大致包括《牧民》在内的几篇专论和其他几篇涉及民治内容的篇章。把这些思想集中梳理并以概括，《管子》民治思想大致有以下内容。
一、加强民治非常重要
《管子》认为一个国家掌握着诸多百姓的命运，一定要采取措施加以治理以确保协调运行。“操民之命，朝不可以无政。”（《权修》）加强民治的原因，《管子》认为：“民之性也，辟则愚，闲则类。”（《乘马》）百姓的本性是放纵就会走上邪路，约束就会走上正道，所以民众是需要治理施教的。“无以牧之，则处而不可使也”“民众而可一，则有以牧之也”（《权修》）没有办法治理好民众，即使人口众多也不能有效使用；人口众多而能够统一号令，是因为有效地治理了民众。加强民众治理是称霸天下的前提和基础，《管子》对此有深刻的阐述。
二、“以人为本”是核心
“以人为本”这个概念在当下深入人心，读《管子》才知道两千多年前管子就已经把它提升为治国理政的重要思想。《管子》主张：“霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。”（《霸言》）霸王之业的开始，以人民为根本。本治则国家巩固，本乱则国家危亡。管仲在回答齐桓公称霸天下的举措时，强调要“必从其本事”，并进一步对“本”进行阐述道：“齐国百姓，公之本也。人甚忧饥，而税敛重；人甚惧死，而刑政险；人甚伤劳，而上举事不时。公轻其税敛，则人不忧饥；缓其刑政，则人不惧死；举事以时，则人不伤劳。”（《霸形》）。强调齐国的百姓是君主立国的根本，必须从诸多方面为民众着想。由此可鉴，管子是“以人为本”的开创者，是《管子》民治思想的核心。今天熟知的观点，如“水能载舟 ，亦能覆舟”“人民是历史的创造者”“人民就是江山，江山就是人民”等，这些都是“以人为本”思想的继承和发展。“以人为本”思想对后世历朝历代影响巨大。
三、“爱民”是导向
《管子》认为“修政以干时于天下”的方法“始于爱民”（《小匡》），把爱民作为一匡天下的出发点或者说是基本导向。《管子》阐述爱民之道说：“公修公族，家修家族，使相连以事，相及以禄，则民相亲矣。放旧罪，修旧宗，立无后，则民殖矣。省刑罚，薄赋敛，则民富矣。乡建贤士，使教于国，则民有礼矣。出令不改，则民正矣。此爱民之道也。”（《小匡》）爱民的方法是要使民相亲相爱、生衍繁殖、生活富裕、教化守礼、行正不邪，达到天下大治的景象，称霸天下才有基础。《管子》认为爱民的目的是用民，只有爱民并将爱民之道加以实施，则民才能有效使用。“计上之所以爱民者，为用之爱之也”（《法法》）。爱民是要讲原则的，不能毫无条件限制。《管子》认为“为爱民之故，不难毁法亏令，则是失所谓爱民矣”（《法法》），爱民而有损法律的威严，那是偏离了爱民的初衷，失去了爱民的根本。《管子》强调要做到“不为爱民亏其法，法爱于民”（《法法》），法比爱民更重要；认为“爱民无私曰德”（《正》），强调真正的爱民是无私于天下，用社会公认的德行来爱民。
四、坚持教化民众
对民众进行教化是实行民治的重要手段。《管子》非常重视教化治民，阐述了许多思想观点。《管子》主张“叁其国而伍其鄙，定民之居，成民之事，以为民纪”（《小匡》），把民众按照“士、农、工、商”从业不同而划定不同的区域居住。按此，《管子》认为“少而习焉，其心安焉，不见异物而迁焉”（《小匡》），年少的时候就在不同区域学习本地域内的风俗和礼教，他们安心于此，不会因看见别的事情而改变志向。这一思想可概括为“划地而教”，这是管子关于教化民众的典型思想。另外，《管子》强调如果为君者能够身体力行，则老百姓自然就被教化了。“身立而民化，德正而官治。治官化民，其要在上。”（《君臣上》）。《管子》要求推行礼义廉耻，主张“民之修小礼、行小义、饰小廉、谨小耻、禁微邪、治之本也”（《权修》），强调教化要从小处着手，这是进行民治的根本。主张“教行于妙”（《幼官》），强调教化是由于施教细致而得以实行。等等。教化民众以达到大治是《管子》的重要民治思想。
五、推行民生保障政策
民生保障就是社会保障制度。《管子》认为“凡牧民者，必知其疾、而优之以德”，强调“不知其疾则民疾，不忧以德则民多怨”（《小问》）。治理民众最核心的是要知道人民的疾苦，推行道德教化，以解决民之疾苦，平息民之抱怨。鉴此，管子在入相仅四十余天的时间内，五次施行九种惠民的政策，即“老老”、“慈幼”、“恤孤”、“养疾”、“合独”、“问疾”、“通穷”、“赈困”、和“接绝”，并分别设立专职官员，制定一系列赡养老人、扶育幼儿、体恤孤儿、供养残障、媒合鳏寡、关心病人、扶贫帮困、赈济灾难、抚恤士卒的措施办法。这些政策，实际是一整套比较全面的社会福利保障制度，涉及到民生的方方面面。由此可见，管子是社会福利保障制度的开创者，《管子》论述的社会福利保障内容为后世指出了明确的方向、奠定了扎实的基础，为历代君王在施行以法治国的基础上，辅助施行德政提供了最有力的借鉴；与西方的社会福利保障制度相比，更是早了千年以上。总之，现在来看，这些社会福利制度的内容大部分都不过时。
六、主张富裕民众
预治民必先富民的道理，现在考究管仲应该是开创者。《管子》认为：“凡治国者，必先富民。民富则易治，民贫则难治也。”（《治国》）为达到治的目的，首要任务是让民众先富裕起来。“民富易治”蕴含着朴素的唯物思想，不能不称叹管子思想的超前。管子在此认识基础上，在《管子》中提出了著名的论断：“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。”（《牧民》）粮食富裕，人们就知道礼节；衣食丰足，人们就懂得荣辱。一个人连温饱这一基本生活问题都保证不了，何谈对其施以礼仪等的教化和治理呢？这个道理显而易懂。《管子》主张要富裕必须要有具体措施，提出了“六兴”的办法：强调要“厚其生”，邓开辟四野，建造住宅，讲求种植，鼓励耕作。解决民生相关的问题。强调“输之以财”，即开发财源，疏通积滞货物，修筑道路，便利贸易。强调“遗之以利”，即修筑水坝防涝抗旱，兴修水利。强调“宽其政”，即薄赋、宽税、宽刑以减轻人民负担。强调“匡其急”，即救民之急，关心百姓疾苦。强调“振其穷”，即救助贫穷，给予饮食、衣服帮助。这些措施确实让齐国人民逐步富裕，齐国也成为当时其他诸侯国民众竞相“移民”的目的地国。
七、主张利民以治
管子认为趋利避害是人的本性，所以他在治民的指导思想上，非常注重“利”的实际功效。《管子》道：“得人之道，莫如利之；利之之道，莫如教之以政。”（《五辅》）想要赢得人心，没有比用利益刺激来招募更有效的了。《管子》认为：“民，利之则来，害之则去。民之从利也，如水之走下，于四方无择也。故欲来民者，先起其利，虽不召而民自至。设其所恶，虽召之而民不来也。”（《形势解》）人民，有利则来，有害则去。要招来民众，必须先创造对他们有利的条件，这样即使不招而民也会自至。所以，纵观《管子》，其中最重要的一个规律就是：管子制定政策很注重分析人性然后相应施政，而不光是在精神上的激励和鼓动。这与儒家提倡的“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”截然不同，试问这样的标准有几个人做得到？所以，“利民”思想不是单纯的只讲利益不及其他，而在兼顾人性的一种客观务实的做法。我们需要精神上的形而上，但更需要务实的形而下，“利民”方能更好治民的思想，拿到当今也仍然有其存在的价值。
八、积极赢得民心
治民的关键在于赢得民心。《管子》认为：“人不可不务也，此天下之极也。”（《五辅》）人心不可不注意，这是天下最重要的问题。强调：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”（《牧民》）认为政策政令的好坏，要以民心向背这把尺子来衡量。《管子》主张：得人心者，莫不在“德、义、礼、法、权”五方面进行施政，倡导“厚其生”等六种扬兴德行的政策，认为这样“民必得其所欲，然后听上”；倡导孝悌等七类礼义规矩，认为这样“民必知义然后中正”；倡导上下贵贱等八类职分，认为这样“人必知礼然后恭敬”；倡导任官辩事等五种履职本分，认为这样“功足观也”；倡导度天度地度人等三种权衡尺度，认为这样“民必知权，然后举错得”。赢得民心，则“其民引之而来，推之而往，使之而成，禁之而止”（《任法》）民就会听令，治理政策很容易施行。赢得民心是民治的最终目标。
由上，《管子》民治思想丰富而深刻，超越时空而富有生命，历经千年而旗帜不倒。《管子》的民治思想，以“以人为本”为出发点，以“赢得民心”为落脚点，在行程中施以化民、生民、富民、利民等各项政策，即立得高看得远，又落地实有成效，为后世树立了治民的榜样和正道。
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