社,甲骨文字形①,像地面上堆了一堆土。“土”其实就是“社”的初文,最初的祭祀还没有专门的建筑物,而是因陋就简,撮土成堆。金文字形②,左边是“示”,右边下面是“土”,土上立了一根“木”。“土”当作泥土等义项后,人们添加了一个“示”字旁,另造出“社”字。《说文解字》:“社,地主也。”这个地主是指土地之主,也就是土地神。后来把祭祀土地之神的场所称为“社”中国自古以来以农业立国,因此,“社”地分量在日常生活中点占的比重很大,包括一些日常用语也都与“社”有关,比如,“结社”“社会”“社交”,都是从祭祀活动的意义引申出来的。
再说“稷”,金文字形④,这是一个会意字:左边是“示”,表示祭祀;右边是“田”和“儿”,即田人,农家的意思;右下是一只脚,表示农夫慢慢向前起着耕作,整个字形会意为耕作后的祭祀。《说文解字》:“稷,五谷之长。”既是五谷之长,古人就把主管农事的官员称作稷官,又叫稷正;又把“稷”引申为谷神,后来把祭祀谷神的场所也称为“稷”,比如“稷坛”。
“社”和“稷”一起祭祀,因此社坛和稷坛筑在一起,北京社稷坛就是这样筑成的,“社稷”也因此成为国家的代称。
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