1644年清军入关，住进了北京皇城，清朝皇帝顺治帝将皇城的正南门改名为“大清门”，据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一。”
古人以南方为尊贵，因此皇城的正南门是“国门”的象征，平常日子不会开启，正南门的外门有下马碑，文武百官在这里下轿下马，除皇帝外，其他人只能步行通过，而在皇帝大婚，只有皇后的轿子才能从大清门进入，其他妃子只能通过后门神武门进入，而且中门只能由太上皇、皇太后、皇帝开启，可见地位之高，意义之非凡。
大清门的门匾是由石头做的，青金石琢制成字，镶嵌在石中，清朝结束后，中国民国成立，“大清门”三字就有些不妥，民国人因此选定1912年10月9日将大清门改成中华门。
原本是想着把石匾拆下，然后翻面在背面刻上“中华门”就可以了，而额匾拆下来后反过来一看，上面赫然有“大明门”三字，原来清军入关后，他们也是这么想的，因此也就不敢换了，只好匆忙块木匾，由京兆尹王冶秋题写“中华门”匾额。
中华门与正阳门、天安门不同，不是城楼，而是一单檐歇山顶的砖石结构建筑。
众所周知，北京皇城始建于明朝永乐皇帝时期，皇城的中轴线南起永定门，北至钟鼓楼，中国建筑大师梁思成曾称赞这条中轴线：“全世界最长，也最伟大的南北中轴线穿过全城”。
明代时皇城的正南门还是叫大明门，大学士解缙题有门联：“日月光天德；山河壮帝居”。明朝前期壮大，与世界的联系也不少，但也阻止不了明朝衰败。
1644年李自成进入北京，登基为帝，打算于四月初一将皇城的正南门改为“大顺门”，不过李自成的皇位还没坐热，清军就来了，李自成急匆匆离开了北京，匾额也没有刻成，清军入关后，翻面刻了“大清门”三字，然后挂于正南门上方。
1952年后为了扩建天安门广场，在苏联专家的建议下拆除，中华门原址又修建了伟人的纪念堂。如今大清门匾收藏在首都博物馆，这块石匾也历经了数百年，见证了明朝时期“天子守国门”的历史事情，以及明清两朝由辉煌壮大到衰落的历史。
民国人想把大清门改成中华门，额匾拆下来后反过来一看，不敢换了
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