北魏，是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是北朝第一个王朝。中国历史上第一个大混血时代，第一次民族大融合。要读懂中国，必读南北朝；要读懂南北朝，必读北魏。
北魏时期，佛教兴起，流传后世的云冈石窟、龙门石窟等佛教艺术堪称中国雕刻艺术的典范。大佛不放手中刀，其时群雄割据、时局混乱、战争频仍。游牧草原的拓跋鲜卑一族乘势而起、统一中原，建立起一个以中原礼乐治邦的神奇王朝。鲜卑族为中国历史上一个古老的北方民族，拓跋部是鲜卑族活动在大兴安岭北端东麓一带的一个分支。拓跋部不断南迁，在西晋时，部落首领拓跋猗卢因为帮助当时朝廷抗击刘渊、石勒有功，被皇帝封为代王，建立了代国。但不久，代国被兴起的前秦所灭，拓跋部的历史暂时中断。淝水之战后，前秦统治瓦解。386年，拓跋珪趁机复国，在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐(今内蒙古自治区和林格尔县)。同年四月改称魏王。398年六月，正式定国号为'魏'，史称'北魏'。
398年七月，道武帝拓跋珪迁都平城(今山西省大同市)。几代北魏统治者都致力于统一，发动兼并战争，先后灭掉了北方的大夏、北燕和北凉。439年，太武帝拓跋焘统一北方。五胡乱华以后，终由鲜卑族的拓跋氏统一华北。534年，北魏分裂为东魏与西魏。东魏武定八年(550年)，高洋接受孝静帝禅让，建立北齐。西魏恭帝三年(557年)禅位于宇文觉，北周建立，元魏(拓跋魏)宣告结束。从386年拓跋珪重建代国至534年分裂为止，享国148年。在统一北方的进程中，北魏历代君主都颇为重视汉文化之学习。拓跋焘去世后，文成帝拓跋浚、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相继登基，逐步实施了改革，使社会经济由游牧经济转变为农业经济。孝文帝即位后，为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强势力，在冯太后的辅佐下进行了大范围的改革。诸如实行俸禄制、均田制、三长制、汉化政策等，极大地促进了北魏经济社会的发展，促进了民族大融合，也为隋唐统一全国创造了条件。490年，冯太后死，魏孝文帝开始亲政。493年，孝文帝拓跋宏以南伐名义，率二十万大军南下。到洛阳后，他声言继续南下，群臣跪在马前劝阻。他利用群臣不愿南伐的心理，宣布定都洛阳，大举改革，实行汉化政策。魏初，鲜、汉官号杂用。迁都后，改定官制，一依魏晋南朝制度。
孝文帝改制遭到了一部分保守的拓跋贵族的反对。他们不仅在改制前进行抵制，在改制中和改制后也不断反抗。496年，太子拓跋恂企图逃回平城发动叛乱，被孝文帝处死。同年冬，旧贵族在平城发动兵变。孝文帝派军平服了叛乱，保证了改制的顺利进行。迁都洛阳和移风易俗促进了北魏的中央集权制度与民族融合，开启游牧与农耕两种文明新格局。北魏时期，佛教兴起并得到空前发展，中国三大石窟都见其遗迹。
云冈石窟的开凿从北魏文成帝和平初（460年）起，一直延续至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。云冈石窟的造像气势宏伟，内容丰富多彩，堪称公元5世纪中国石刻艺术之冠，被誉为中国古代雕刻艺术的宝库。石窟中留下的乐舞和百戏杂技雕刻，也是当时佛教思想流行的体现和北魏社会生活的反映。
龙门石窟是世界上造像最多、规模最大的石刻艺术宝库，被联合国教科文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”，位居中国各大石窟之首。龙门石窟始凿于北魏孝文帝年间，造像多为皇家贵族所建，是世界上绝无仅有的皇家石窟，其时有孝文帝为冯太后凿古阳洞。在龙门的所有洞窟中，北魏洞窟约占30%，代表洞窟还有宾阳中洞、莲花洞、皇甫公窟、魏字洞等。莫高窟约兴于十六国时期，历经北魏、隋、唐、宋、西夏而讫元代。北魏宗室东阳王元太荣、北周贵族建平公于义先后出任瓜州（敦煌）刺史，受崇佛造像风习的影响，莫高窟开始发展。窟形主要有中心柱窟、方形窟和禅窟三种。北魏壁画多以土红为底色，用青、绿、赭、白等色敷彩，色彩热烈厚重，风格朴拙浑厚，并有浓厚的西域佛教艺术特征。这些石窟成为世界艺术的瑰宝，王权与佛教之争，历经了尊佛、灭佛、复佛三个阶段。一边祟佛一边兴战，道武帝拓跋硅建国称帝、太武帝拓跋焘统一北方、冯太后临朝称制推行改革、孝文帝元宏汉化改革、宣武帝元恪钟离之战、六镇兵变、北魏分裂……战争谋略、官场政治、宫廷权术，《神奇的北魏》多角度真实再现一个家族王朝的演变和消亡，伟大与光荣。“游牧民族”是一个近代传入中国的词汇，是许多以迁徙放牧为生的民族的共有称呼——这是与汉民族完全不同的族群。不同的生存环境，导致两个族群的文化习俗迥异。汉民族和游牧民族的不同，可以体现在诸多方面，比如在婚姻问题上，汉民族提倡女人忠贞节烈，游牧民族却在这个问题上实行父死子继、兄终弟及。而在汉人眼中，这种文化是伤风败俗。另一方面，汉民族却又不吝溢美之词，赞美游牧民族为“天之骄子”，对他们的骁勇善战有生动而形象的描述。在民族形象上，汉民族与游牧民族的区别不是“左衽”“右衽”的服饰之别，也不是“守节”“改嫁”的风俗之别，而是两种文化象征的不同：游牧民族的标志动物是马，汉民族的标志动物是牛；游牧民族骑马射猎，汉民族赶牛耕种；骑马的来去无影、迅猛桀骜，赶牛的不急不缓、坚忍刚毅。在过去的几千年里，两个族群之间干戈不断。这是一场漫长的拉锯战，汉民族的刀剑与游牧民族的箭镞难分伯仲。一些学者认为，一直到十八世纪，农耕民族才彻底在世界范围内战胜游牧民族——在工业革命的滚滚浓烟中，这些天之骄子的苍凉背影逐渐消失了。如果用一句话来总结二者的关系，那就只能借用李后主的词了：剪不断，理还乱！这是一种难以言说的情怀，充满悲伤、悲凉、悲壮的历史意绪。在中国史书记载中，很多游牧民族都和汉民族有着千丝万缕的血缘关系，司马迁在《史记》中就说匈奴是大禹的后裔：夏朝末代君主夏桀，因荒淫暴虐而被商汤流放，其子獯鬻带族人逃往北方，终发展为一支游牧民族——獯鬻。獯鬻即匈奴前身。这一点未必可靠，却从侧面反映出二者的复杂关系。《魏书》作者魏收在北齐朝廷做官，而北齐皇室是鲜卑化的汉人，尊北魏为正统，故魏收在描述拓跋鲜卑时，收录了一个子虚乌有的“史实”：拓跋鲜卑源于中原上古帝王。而唐朝李延寿在写《北史》时，之所以沿用这种说法，也是因为李氏皇族的祖先曾出仕北魏且有鲜卑血统。魏收和李延寿皆声称：拓跋鲜卑，这个来自北方幽远之地的游牧部族，和司马迁笔下的匈奴一样，是地地道道的“炎黄子孙”。这个难以考证真伪的故事是这样的：黄帝有个儿子叫昌意，昌意将小儿子分封到了北方大漠，囿于环境，这一支系过起迁徙射猎的游牧生活。结绳记事，以民歌和史诗传承他们的历史，与中原风土大相径庭，但他们坚信自己出身高贵，声称自己是轩辕氏后裔。因轩辕黄帝以土德而成为中土之王，以“地土”为象征，那么“黄帝后裔”就是“地土之后”，鲜卑语中，“土”发音为“拓”，“后”发音为“跋”，所以，他们就以“拓跋”作为自己的姓氏，此即拓跋部由来。但更为可信的史料是：鲜卑人出自东胡。“东胡”即“通古斯”的音译，与现代主要生活在中国东北和西伯利亚的通古斯民族有渊源。东胡部落原本生活在蒙古高原，以游牧为生，以抄掠为业，当然，主要抄掠的对象是中原地区，战国七雄中的赵、燕两国曾深受其害。后来，匈奴在蒙古高原迅速崛起，在游牧过程中，两个民族不期而遇，为争夺水草而多次交战，东胡战败，遂以溪水为界分为两个部落，一部退守乌桓山（今大兴安岭南段），一部退守鲜卑山（今大兴安岭北段），各自以居住地为族号，即乌桓族和鲜卑族。鲜卑族和其他游牧民族一样，并不是“大一统”的民族，而是由许多大小不等的部落组成的联盟，拓跋部只是其中之一。在不断的演变过程中，鲜卑族群曾一度在地域上分为三大部：西部、中部和东部。其中，西部鲜卑主要是河西鲜卑和陇西鲜卑，包括吐谷浑部、乞伏部和秃发部；中部鲜卑主要是拓跋部，以及后来摆脱拓跋部控制的柔然部族；东部鲜卑主要是宇文部、慕容部和段部。初并没有“拓跋”一词，其他部族对拓跋部的称呼为“索头”。“索”即辫子，说明其时的拓跋部会留发辫，后来的契丹族、蒙古族也有类似习俗。东汉时，匈奴分为南、北两部，北匈奴西迁，南匈奴内附中原。众多鲜卑部落遂离开东北山林，向西部草原进发，填补匈奴故地，其中一些与留守的匈奴人通婚，繁衍出新一代鲜卑人，称为“拓跋”，意为“鲜卑父、匈奴母”。这表明，拓跋鲜卑有匈奴血统，而至于所谓“黄帝后裔”一说，多半是后来拓跋氏为入主中原而作的附会加工。史书在记述拓跋部先祖时提到，拓跋始均做酋长（鲜卑称“大人”）时，曾帮助中原的尧驱逐女魃部族，立下功勋，而后舜又赐给拓跋始均一个官职。这个故事不但不可靠，而且不可考。但从这个口口相传的故事中可以看出，拓跋鲜卑对中原有很强的仰慕之情——他们以祖先“出仕”中原为荣。酋长之位传到拓跋毛，拓跋鲜卑的实力已相当雄厚，统御三十六部族、九十九大姓，兵强马壮，威震大漠。又过了几代，到东汉中叶时，酋长之位传给了拓跋推寅。拓跋推寅是个有头脑的首领，其名“推寅”即鲜卑语“钻研、探究”之意，显然，在族人眼中，他是个智者式的首领。拓跋推寅见部族的生存环境如此恶劣，毅然率族人南迁。他和族人一路辗转，到达的站是大泽（今内蒙古达赉湖），可大泽之地潮湿泥泞，到处是湖汊沼泽，环境恶劣。这里不是拓跋推寅心目中适合繁衍生息的地方，于是他便想继续南迁，可还没动身就去世了。但是，一个信念却深深铭刻在他的子孙后代心中，那就是：永远不要停下自己的脚步，去寻找属于我们的人间乐土！从此，拓跋鲜卑走上一条不断向南迁徙的道路，并在南迁过程中，一步步靠近中原，靠近那地大物博、堆金积玉的天朝上邦！有一天，拓跋邻在自己的领地上巡视，遇到一位“神人”。神人对他说：“你的领地恶劣异常，并非宝地，你应该去寻找更肥沃丰美的土地，建造你的牙帐。”这个故事在《魏书》和《北史》皆有记载，明显是杜撰的神话故事。根据史家惯用曲笔的传统，笔者怀疑背后真实的历史是：拓跋部遭遇另外一支强大的部落（可能是匈奴别部），战之不敌，无奈之下，不得不继续迁徙。但此时拓跋邻年老力衰，自知没有精力，便将这个重任交给了儿子——拓跋诘汾。拓跋诘汾遵守父亲的命令，带着族人继续迁徙。迁徙之路异常艰苦，山高水远，千难万险。拓跋诘汾和他的族人披荆斩棘，克服重重困难，终于来到一片水草丰美的草场，这里就是前文所说的匈奴故地。拓跋鲜卑在这里落脚后，生活渐渐安定。一天，拓跋诘汾带族人打猎，却见一辆华盖宝车从天而降，然后从车上走下一位美丽女子，自称天女，受天命与拓跋诘汾结为夫妇。面对送上门的好事儿，拓跋诘汾没有丝毫犹豫，和天女做了一夜露水夫妻。天女与他相约明年此时此地相会，随后驾车飞天而去。第二年，拓跋诘汾如约而至，那女子果然在老地方等他，并抱着一个男婴，对他说：“这是您的儿子——您的后人必当世世代代为帝为王！”说罢离去。拓跋诘汾抱着孩子既茫然又憧憬。因为这个传说，当时的人们纷纷这样传唱：“诘汾大人无妇家（妻子的娘家），力微大人无舅家！”这个“力微”就是拓跋诘汾和天女所生的儿子——拓跋力微。很明显，这又是个杜撰出来的神话故事。但是，神话并非空穴来风。在了解了“拓跋”一词的含义后，不难推测，这里的“天女”，其原型当是现实中存在的匈奴女子。也就是说，拓跋力微的母亲是匈奴人。而这段“天仙配”，不过是后人为了美化拓跋力微的出身，编造出来的一个粗陋故事罢了。匈奴人的彪悍善战早为中原的汉民族所熟知，而继匈奴之后称霸草原的鲜卑人也非等闲之辈。这两个强大的游牧民族水乳交融，将给古老的中华民族带来天翻地覆的变化。一个非比寻常的时代，如同草原上热烈而醇厚的马奶酒，正在悄悄酝酿。
