衣赐履按：东汉的标志之一，就是外戚专权。光武帝刘秀、明帝刘庄治下，外戚地位虽然显赫，但手里没有实权。刘庄去世后，马皇后升格为马太后，于是，马家兄弟走上了前台，为外戚们轮番登场，开了一个头儿。
公元75年，八月六日，明帝刘庄咽下了最后一口气，太子刘炟继位，是为章帝，年方十八，尊老娘马皇后为皇太后。
衣赐履说：刘炟十八岁继位，勉强算成年了。东汉成年继位的皇帝一共三位：光武帝刘秀、明帝刘庄、章帝刘炟。之后的九位，全是娃娃皇帝，甚至有一位君临天下时，才几个月大。老实说，外戚想不专权，都难。
另，重申一下，马皇后是刘炟的嫡母，但不是亲娘。马皇后没生出儿子来，刘庄就让她抚养贾贵人的儿子，就是章帝刘炟。只不过，贾贵人没了儿子，找谁说理去？
十月，刘炟擢升代理太尉（行太尉事）赵憙为太傅，任命司空牟融为太尉，录尚书事（主管宫廷机要）。十一月，擢升蜀郡（四川省成都市）太守第五伦为司空。
马太后有三个兄弟，虎贲中郎将（虎贲警卫指挥官）马廖和黄门郎（禁宫侍从官）马防、马光，刘庄当政时一直没有升迁（可见刘庄对外戚的管理是很严格的）。刘炟继位后，必须理所当然立即给娘舅们升官，任命马廖为卫尉（皇城保安司令），马防为中郎将（皇家警卫指挥官），马光为越骑校尉（南越兵团指挥官），不久，又任命马防为城门校尉（职掌洛阳城门守卫）。马廖等人都很外向，喜欢交游，如今，哥儿仨从皇帝的舅子，升格为皇帝的舅父，身份一变，地位不同，朝野各路达人，以及想成为达人的人，争相趋附。
司空第五伦对马家兄弟的膨胀十分担忧，给刘炟上书说：
皇上……现在关于你那些舅舅们的传言可不少啊，我听说，马廖用三千匹布，马防用三百万钱，私自补贴三辅地区（关中）的士人，不论认识不认识的，没有一个不给。又听说，腊日（冬至后第三个“戌”日）发给洛阳的士人每人五千钱。马光则在腊日用三百头羊、四百斛米、五千斤肉赏赐亲信。陛下的本意当然想厚待他们，但应考虑他们的平安，希望陛下省察。
史书没有记载刘炟的反应。
公元76年，刘炟打算给舅舅们封侯，没想到，被马太后Pass了。
公元77年，发生旱灾，于是，出现了一批让人大跌眼镜的奏书。不少官员认为，之所以发生旱灾，是因为没给皇上的舅舅们封侯的缘故，于是，有关部门奏请，依照旧制给马氏兄弟们封侯（西汉中期之后，外戚都封侯）。
【马屁神功，既需要厚脸皮，也需要天赋】
马氏兄弟们都跟那儿等着封侯呢，没想到被马太后兜头泼了一桶冰水。马太后下诏说：
那些上书建议给我的兄弟们封侯的人，都是要拍朕的马屁。从前，王氏家族一日之内有五人一起封侯，而当时黄雾弥漫，并未听说有天降甘霖（前32年，正月，汉成帝刘骜封三舅王崇为安成侯，食邑一万户，另封四五六七八舅为关内侯，五人同一天受封，世称“五侯”，当年夏天，黄雾弥漫，笼罩长安），外戚太过富贵，很少有不倾覆的。所以先帝（刘庄）对他的舅父慎重安排，不放在朝廷的重要岗位……我身为天下之母，身穿粗布衣服，饮食不求香甜，左右随从也都只穿普通布料的衣服，不使用熏香饰物，我这么做，就是想亲身给下面作表率。我本以为，至少我的娘家人看我这样，总会反躬自问，自己是不是太过奢侈？然而，他们只是笑嘻嘻地说，太后一向喜爱节俭。前些时候，我经过濯龙门（洛阳城西北角），看见到我娘家问候拜访的人，车如流水，马如游龙（成语“车水马龙”即来源于此），奴仆身着华服，衣领和衣袖雪白，跟他们一比，我的车夫都成了土老帽儿。我没有谴责他们，但是裁减了他们的收入，希望能使他们内心惭愧。然而他们仍然懈怠放任，毫不觉悟。我难道可以上负先帝的旨意，下损先人（指老爹马援）的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗（西汉被诛杀的外戚不少，如，吕后死后，吕家被灭族；武帝干掉了他表舅窦婴；武帝死后，大将军霍光干掉了另一位顾命大臣上官桀；霍光死后，霍家被宣帝刘病已诛族）？！
马太后坚持不同意给她的兄弟们封侯。
衣赐履说：从刘秀到刘庄，再到马太后，对于外戚的管制都是比较严格的，但是，我们会发现，管理外戚，完全依赖于当权者的个人节操，这就注定它是一种不稳定的制度安排。为什么呢？因为有节操的当权者非常稀缺，我们越往后看，越会发现，外戚专权才是稳定的，它之不可撼动，是东汉中后期最突出的政治特征之一。
制度学家推崇制度，他们认为，人是不可靠的，而制度是可靠的。用靠谱的制度来管理不靠谱的人，就可以防范制度运行中的人为干扰。但是，很不幸，我们有一句俗语：规矩是死的，人是活的。就这一句话，就可以完全消解制度学家们几辈子的研究成果。举个例子，我们以前讲过，宰相不许进入后宫，这是制度。然而，秦二世胡亥为了能与宰相赵高随时相见，就设了个职务叫“中宰相”，于是，赵高就能够自由出入后宫了。高祖定了“非刘姓不得封王，非有功不得封侯”的制度，但他刚死，吕后就封了三个吕姓诸侯王；而到了西汉中期之后，不管有功没功，皇上的舅舅们封侯就成为一种稳定的制度。
我个人认为，能够满足既得利益集团欲望的制度倾向于稳定；需要压抑既得利益集团欲望的制度隐藏着不稳定因素。给外戚封侯，符合绝大部分既得利益者的共同愿望，而刘秀、刘庄、马太后这种压制外戚的行为，从国家利益、长治久安的角度来看，可能是对的，但是，国家是由既得利益集团来掌管的，压制外戚，不符合他们的利益，因此，是不稳定的，他们可以屈服一时，绝不可能屈服一世。更何况，在世袭制度下，你真的弄不清下一个继位者是个什么成色，美好的愿望，在冰冷的现实面前，往往碰得血淋淋的。
刘炟还不死心，再次请求说：
从大汉朝建立以来，舅父封侯，就如同皇子为王，这已经形成了制度。老娘你固然存心谦让，但这是在为难我啊！卫尉马廖年纪大了，城门校尉马防、越骑校尉马光都得了大病，如果他们发生意外，会让我这一生都后悔诶。应当趁着吉时赐封，不可延迟。
马太后依然不接受。刘炟只得作罢。
马太后曾对三辅地区（大长安地区）下诏：
马氏家族，或马氏家族的亲戚，如有请托郡县官府、干预扰乱地方行政的，应依法处置、上报。
衣赐履说：老实说，如果不配合一些大动作，地方官员很难落实这道诏书。因为你不好判断诏书是马太后的真实意思，还是在作表面文章。混官场，这样的问题最难把握。因为，嘴上说的和心里想的不一样，是混官场的必备素质之一。嘴上说的是面子，实际行的是里子，一般情况下，面子里子，我都要。如果你不假思索就按他（她）说的去做，就危险了。如何忖度上级的真实想法，其分寸的拿捏，至为玄妙。
另外，即使马太后真的是这么想的，你举报一个试试？看老马家其他人会作何反应？
马太后的母亲下葬时，坟的高度略超标准，马太后就让哥哥马廖等人把坟弄低。在马家亲属和亲戚中，有行为谦恭正直的，马太后便赏赐他们财物和官位。如果有人犯了错，哪怕很小，马太后都会加以谴责。对于那些车马衣服华美、不遵守法规的家属和亲戚，马太后就将他们从皇亲名册中删掉，遣送回乡。广平王（首府广平，河北省曲周县东北）刘羡、钜鹿王（首府瘿陶，河北省宁晋县西南）刘恭和乐成王（首府信都，河北省冀县）刘党（都是刘庄的儿子，刘炟的弟弟），车马朴素无华，没有金银饰物。刘炟将此情况报告了太后，太后便立即赏赐他们每人五百万钱。于是内外亲属全都接受马太后的教导和影响，一致崇尚谦逊朴素。外戚家族惶恐不安，他们比明帝刘庄在位时还要老实。
起初，安夷县（青海省平安县）有公职人员，强抢羌人妇女当老婆，关键是人家有老公，结果这个公务员被人家老公给杀了。安夷县长追捕凶手，一直追到塞外。羌人害怕受到处罚，就干脆把县长也杀了，然后好几个部落集体造反，一来二去，参与反叛的羌部落越来越多，动静搞得挺大。本年（公元77年），八月，刘炟任命马防为代理车骑将军，率三万人讨伐羌人。
司空第五伦再次上书反对，他说：
我认为，对于皇亲国戚，可以给他们爵，可以给他们钱，但不可以委以重任。这是为什么呢？因为他们如果有了过失，秉公处理就会伤害亲情，以亲徇私就会破坏法度。听说马防将要率军西征，我认为，太后仁慈，皇上孝顺，万一发生小差错，怕将难以维护亲情。
刘炟不听。
马防率部出征，细的我们不讲了，总之就是，大获全胜。公元78年，马防回朝，十二月十一日，刘炟任命马防当车骑将军，依然担任城门校尉。
没能给舅舅们封侯，不但成了刘炟的心病，朝中官员也都快抑郁了，有关部门不断上书，表示，如果不给舅父们封侯，皇上就是违反旧制，违反旧制就是不孝，云云。据说，马廖兄弟三人坚决推辞不受。
公元79年，全国大丰收，四方边境也太平无事，四月十九日，刘炟心下愉悦，封马廖为顺阳侯，马防为颍阳侯，马光为许侯。三位舅舅一起辞让，表示别封为列侯了，封我们为关内侯就可以了。
太后得到消息，放出话来，说：
圣人设教，对不同的学生有不同的方法，因为知道人的性格资质并不相同。我小的时候，有个梦想，哪怕牺牲性命，也要名留青史。如今年纪大了，则不断提醒自己，人不可以不知足，不可以贪得无厌。因此，日夜警惕，居所不求华美舒适，饮食不求甘美丰盛。希望通过践行此道，不负先帝（刘庄）。我之所以不断教导、敦促、监督兄弟们，就是想在临死之日，没什么可以遗憾的。为什么老了老了，这帮家伙却守不住了呢？这不是让我死后不能安心吗！
马太后连这话都说出来了，马廖兄弟三人实在没办法，接受了封爵，但都上书请辞官职。五月二日，兄弟三人都以特进身份离开朝廷，回到各自府邸。
六月三十日，马太后逝世，在位二十三年，享年四十余。
衣赐履说：看到这里才知道，感情马太后已经病重，基本上没办法阻止兄弟们封侯了。
所谓盖棺定论，我感到，虽然朝廷高层的表演艺术家很多，但马太后似乎是本色演出，我对这位老太太还是很钦佩的。不过，防范归防范，克制归克制，实际上，有些东西是真的防范不了，克制不了。且看马氏兄弟的结局。
马廖为人谨慎小心，但性格太厚道，太绵软，对子弟不能严加管束。马防最受刘炟宠爱，上朝的时候，不与九卿同席，而是单独设席。马光后来任执金吾。兄弟俩封地各六千户，而马防因平定西羌有功，增一千三百五十户。公元80年，马防任光禄勋（宫廷禁卫官司令），马光任卫尉。
马防、马光兄弟财产无数，各有奴婢千人已上，资产巨亿。他们购美田，养食客，兴巨宅，府第房屋连绵相接，占满街巷。各部刺史、郡太守、县令长，多是通过马家才谋到职位。马防还饲养了大量马匹牲畜，对羌胡部落征收赋税。刘炟于是对马防有些不爽，多次谴责，并加以限制。马家的权势稍有减损，明眼人看出来，马家不行了，宾朋也就逐渐散去。
马廖的儿子马豫任步兵校尉，感到马家形势似乎不妙，就投书表示怨恨不满。公元83年，有关部门对马豫提出指控，连同马防、马光兄弟一并弹劾，称马防、马光豪华奢侈，僭越身份，扰乱礼法。刘炟下诏，让马光留在乡间田庐闭门思过，其他人都前往各自封国。马豫随马廖回到封国，被审讯拷打致死。
继马家衰落之后，窦氏外戚勃然兴起，公元92年，大将军窦宪，被控谋反，自杀。马光被人诬陷是窦宪的同党，无法辩白，自杀。儿子马康回到本郡，被郡里诛杀。马防和马廖的另一个儿子马遵，被连坐迁徙到丹阳。
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