咸丰年间，海州有一衙役，略通文墨，三十几岁，仍在布政手下当差。此人姓孙，名恩科，官欲很强，做梦都想在府内谋个一官半职。而布政这个部门，属于衙门里的虚设机构，除了海上丝绸在此地登岸，可收取为数不多的官税外，常年没有什么事情可做。孙恩科又属于布政里头的小三子，看似整天忙忙碌碌的，尽做些不长脸面的事，竟然连接触到知府大人的机会都不多。
一日，孙恩科听说新来的知州蔡大人的夫人喜食乡间的野荠菜，当地人土称过寒菜。顾名思义，此种野菜，生长在冬季，很稀少。孙恩科为讨好新来的州官，每天带着妻子，顶着凛冽的寒风，到乡间寻觅那种野菜，并于晚间，与夫人一道，如同饭后散步一样，路过知州大人的家门口，顺便将篮中的野菜，递与蔡大人家中。
如此数次，颇得蔡夫人的喜欢，两家人由最初的见面时点点头，到孙恩科成了知州大人家中的常客，也不过就是两三个月的时间。
再说那孙恩科，天生就是个做奴才的料，他每次到蔡大人家里去，眼尖手快，见仆役们煮茶、扫地、洗衣、喂鸟，他都抢着做帮手。很快，孙恩科成了蔡大人的心腹。
可巧，那年秋天，海州盐政主管犯事，被上面革职查办了。空下的'肥缺'，一时间成了衙门内大小官员的'抢手山芋'。
孙恩科抓住时机，选在一天晚饭后，给蔡大人捧茶时，提出这个问题。
蔡大人沉默片刻，心想：眼前这个孙恩科做事倒是勤谨，对主子也忠诚，只可惜他胸无点墨，怎么能胜任盐政一职呢，蔡大人敷衍了一句，说：'这差使，需要一定的学问，以后再说吧！'
一向善于察言观色的孙恩科，看出了蔡大人嫌他没有文化，'扑通'一下跪在蔡大人脚下，苦苦哀求说，当年雍正皇帝起用家奴李卫做两江总督时，李卫同样是大字不识几个，可他凭着对雍正皇帝的一片忠心，不是照样把江浙两地治理得国泰民安吗？
言外之意，他孙恩科对蔡大人是万般忠诚的，一旦起用他出任海州盐政一职，他会像当年李卫孝敬雍正爷一样，孝敬蔡大人。蔡大人轻捋着胡须，自然高兴！尤其是想到孙恩科这几年对他的孝敬，确实值得信赖。
再说盐政一职，虽然隶属海州府管辖，可此职，可大可小，上可通京城，下与苏北沿海各州县的盐政司、盐务所都有瓜葛，若将此职务放给他人做，有朝一日，对方的翅膀硬了，或许就不听他蔡大人拨弄了。干脆，送个人情，就让孙恩科出任盐政主管。但有一条，让这样一个目不识丁的人，担当如此重任，其手下必须配有几个帮手。于是，蔡大人把孙恩科叫到跟前，告诉他：'州府里，等缺的秀才、贡生中，你可挑选一二，留在身边帮你。'
孙恩科明白蔡大人的苦心，可蔡大人没料到，孙恩科此时提出了教政主管赵千秋家的女儿秋棠儿。
那个小女子，自小在教政大人赵千秋的调教下，琴棋书画，样样精通。
孙恩科不知从哪一天起，看上秋棠儿娇柔美丽。此时，自己升迁了，竟然想借知州蔡大人的金口，收那小女子为妾。蔡大人笑笑，说：'好你个孙恩科，艳福不浅呐！'
但蔡大人并不反对孙恩科那样做，原因是教政大人赵千秋为争得盐政主管一职，也曾向知州蔡大人送了大额的银票。而今，虽然没有让他赵千秋担当盐政一职，可让他未来的女婿出任，也算是肥水没流外人田。
接下来，尽管在说合秋棠儿嫁给孙恩科的事情上，知州夫妇俩如同为自家儿子选亲一样，颇费了一番口舌，最终，赵千秋还是碍于知州大人的情面，将女儿许配给孙恩科了。
可谁又料到，那个孙恩科在衙门里苦熬了数年，上任之初，如同麻雀钻入谷仓，野狼落入羊群，大肆贪财贪色。有贿必纳，见美女必动心思。闲来无事，便大肆敲诈当地盐商的竹杠。前后不到两三年的工夫，孙恩科便在苏北淮海地区有了他个人的绸庄、钱庄、药堂、酒店，先前的盐政大人，一下子成了盐百万。
此时，有人向皇上告了孙恩科的御状。刑部接此奏本后，一看是处治地方上的一个小盐政，没有惊动诸位大臣，只派来一位叫郑裕彪的翰林，出任钦差，查办此案。
这个郑裕彪，考取功名后，窝在刑部多年不被重用，可谓两袖清风。此番让他到苏北盐区来查'盐案'，总算拣到一个'肥差'。此人听说孙恩科在当地被称为'盐百万'，心中暗想，若将此案妥善了结，没准还能发上一笔横财。郑大人传来孙恩科问事时，神态怡然，先怔唬他：'有人向圣上呈递奏章，告你的御状，经御批，已列入要案。'
孙恩科一听，吓得额头冒汗，'扑通'跪在郑大人跟前，磕头如捣蒜，连呼：'冤枉！郑大人，下官实在是冤枉呀！'
郑大人看孙恩科那副束手就擒的狼狈样子，轻捋着山羊胡子，卖着官腔，说：'好啦，此案可大可小，你起来吧。'
孙恩科跪在地上不敢起，他颤颤惊惊地问郑大人，此案大办，可大到什么程度？小办，又能小到哪里？
郑大人一脸严肃地点着孙恩科的脑门子，说：'大则，可以杀头，小则，可以烟灰云散。'
孙恩科一听钦差话中有话，赖皮狗一样，往郑大人跟前爬了两步，苦苦地哀求郑大人，为他指路。
郑大人看左右有'耳目'，不好明说他想要银子，推托旅途劳累，今日不谈公事，起身要到院子里走走。
孙恩科尾随其后，一路想得到郑大人的恩典。可走到院中小花园处，郑大人忽然被前面树丛间一张大大的蜘蛛网所拦住。刹那间，这位才高八斗的翰林，忽而诗性大发，指着前面的蜘蛛网，高声吟道：
蜘蛛结网，运丝漫天舞臂（蔽）。
这种以'打哑谜'的手法，吐露龌龊心意，是大清官场文人们惯用的手法。只可惜，眼前这位孙恩科是个不通文墨的蠢家伙，尽管他也明白对方有帮助他的意思，可此时此刻，他却张口结舌，好半天，也对不上郑大人的'蜘蛛结网'。
郑大人轻'嗯'了一声，认为他孙恩科不表态，就是不想感谢他的大恩大德，脸上顿时露出了不高兴的神态。
孙恩科呢，一看钦差大人不高兴，如实向郑大人亮出老底，说他才学粗浅，一时答不上来。但孙恩科表示：郑大人诗中的意思，他已经明白了，请郑大人宽限几日，他一定想出下联来。
郑大人想，也罢！只要你孙恩科明白我的意思，对不对的，也就无所谓了。你能把大额的银票塞进我的腰包，足也！
当晚，孙恩科备下银票，叫来小妾秋棠儿，为他想出下联。秋棠儿拿过'蜘蛛结网，运丝漫天舞臂'的上联，小声读了两遍，忽而，豁然开朗，提笔在纸上写了下联：
壳螂滚蛋，遇屎遍地摊脏（赃）。
孙恩科一听，击掌称好！随将银票和那绝妙的下联放在一起，去拜见钦差郑大人。郑大人得了银票，并没有追问下联。可那个孙恩科为显示自己的才能，竟然指着装银票的封套，说：'郑大人，你让我想的下联，下官写在后面了！'
'噢！'郑大人一个'噢'咽回去半截，忽而大发雷霆，当场将手中的银票摔到孙恩科的脸上，骂道：'混账，我热心救你，你却如此辱骂我？来人呀，给我拿下！'
原本是私下里交易，一下子喊来左右衙役们，上来就把孙恩科拿下了。地上的银票，与那两句联语，也随之公布于众了。
被按在地上的孙恩科，顿时屎尿都屙在裤裆里了，他苦苦申辩：'大人息怒，大人息怒呀，我孙恩科可是一片真心呀！小人若有辱骂大人之意，天打五雷轰！'
郑大人训斥道：'你把大人看成什么人了，嗯？你说你不是辱骂本官，为何把我这个堂堂的御史，比喻成壳螂遇屎，又辱骂我遍地摊脏（赃），难道你想让我和你同流合污不成？'
孙恩科道出实情，说他本人实属庸才，斗大的字，识不了几个，压根儿就没有作诗对联的才能。并说那下联，是他的小妾秋棠儿弄巧成拙。
郑大人冷静思考了一番，那对得如此巧妙，骂得如此到位，那可不是一般人能想出来。一定是眼前这位贪官，太贪得无厌，连他自己的家人都看不下去了。钦差大人随即下令将孙恩科押下，严惩！
事后，也就是郑大人办完此案，想回京城的时候，见到了那位才女秋棠儿，问她为何为孙恩科出此下联？秋棠儿丝毫没有隐瞒自己的心迹，她告诉钦差大人：一则是盐政一职，原本该由她的父亲赵千秋担当，只因为孙恩科会投机钻营，溜须拍马，让他占了上风，并强迫她秋棠儿给他为妾，她与父亲始终没有咽下这口恶气；再者，孙恩科担当盐政以来，小人得志，贪赃枉法，无恶不作，为大清的官员丢尽了脸面。她一个弱女子，之所以冒死出此下联，就是要为大清的官场，除此隐患。
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