朱元璋是明教五散人之一彭莹玉创立的弥勒宗弟子，和徐达常遇春汤和邓愈等等一样，吃素念佛，都是“拜菩萨的”（其实是明尊摩尼）。朱元璋入教介绍人是一对穿着紫衣的明教高层人物，根据明教教规，只有波斯明教在中土任职的高级僧侣才能穿紫衣，而明教高层只有紫衫龙王黛绮丝身穿紫衣，因此朱元璋的入教介绍人疑似黛绮丝。朱元璋入教后不久，就和当时只有十三岁的武当派弟子张无忌结拜为兄弟，后来张无忌因缘际会当上了明教教主，对朱元璋关照有加。
当时明教军队分为东西两路，东路军是以小明王韩林儿为首的各路军阀，其中以濠洲朱元璋部为最强，朱元璋是继承了郭子兴的势力。西路军是以徐寿辉为首的各路军阀，后来成昆的徒弟、丐帮弟子陈友谅加入明教并杀死徐寿辉，成为西路军话事人。至正二十三年二月，非明教势力张士诚派兵围攻小明王韩林儿所在的安丰城，形势万分危急，而当时张无忌正带着赵敏周芷若韩昭殷离四位美人前往冰火岛（实际上去了灵蛇岛）寻找金毛狮王谢逊，朱元璋冒着被陈友谅和张士诚前后夹击的危险亲自带兵把韩林儿救了出来，接到了滁州城，供养极厚，防护极严。
朱元璋为啥要不顾刘伯温等幕僚的劝阻坚持去救小明王，要不是朱文正在洪都打得好，他就被陈友谅灭了。因为他是明教弟子，而韩林儿是明教的图腾，张无忌是明教教主，是明王下凡，是第一图腾，韩林儿是第二图腾。朱元璋救韩林儿，就是为了得到明教弟子的彻底支持，因为他的属下全是明教徒。而这一点是非明教弟子刘基所不能明白的。正是因为得到了小明王的背书，朱元璋的军队齐心戮力，一举击败陈友谅的东路军，将东路军整合在自己麾下，明教势力全部归他指挥。
朱元璋和陈友谅决战鄱阳湖之前干了两件事，一是逼迫张无忌让出教主之位归隐山林，一是杀死韩林儿并将其沉入水底。因为朱元璋已经得到了绝大多数明教教众的支持，用不着张无忌和韩林儿这两个傀儡了。朱元璋打败陈友谅之后很快率军攻打张士诚，经过十个多月的围城攻坚，张士诚被俘自杀。朱元璋在攻打张士诚时彻底和明教划清了界限，他在给张士诚的檄文中写到：愚民误中妖术，不解偈言（佛经唱颂词，相当于对佛教教义的总结）妄诞，酷信弥勒（朱元璋即为明教弥勒宗弟子）真有，聚为烧香之党，由是天下土崩。予本濠右之民，灼见妖言，不能成事，遂引兵渡江，赖将帅之力，一鼓而有江东。
朱元璋为啥彻底否定了自己的明教徒身份，把赖以起家的明教教义斥为妖言呢。因为他此时身边聚集了一大帮儒生，比如李善长刘伯温宋濂朱升等人，这帮人都是孔孟信徒，跟他讲的都是仁义礼智信温良恭俭让这一套，而朱元璋也是好学之人，行伍之间手不释卷，逐渐认同了孔孟之道的合理性，认识到明教教义的偏颇之处，随着地盘的扩张和势力的加强，他已经在有意无意的去明教化，尤其在张无忌隐退和韩林儿被杀之后，他的地位已经牢不可破，所以他以尧舜禹汤等上古圣王为榜样，已经不需要明尊背书了。
那么他既然已经跟明教划清界限了，为啥还要把国号定为大明呢。原来朱元璋的部下分为两个系统，文臣如刘伯温李善长等人全是孔孟之徒，儒家弟子；武将如徐达常遇春汤和邓愈等人全是明教弟子，信奉明尊。如果朱元璋彻底把明教抛弃了，那么跟他出生入死的这帮兄弟未免寒心，所以他需要一个折中的办法。此时刘伯温提出个建议，国号就叫大明，这样肯定会让明教弟子满意。更重要的在于，朱元璋姓朱，朱明在汉语中是个好词，意思即为太阳。《楚辞·招魂》：“朱明承夜兮，时不可以淹。”王逸注：“朱明，日也。”三国魏阮籍《咏怀诗》之六六：“朱明不相见，奄昧独无侯。”明王世贞《天门开》：“朱明曜以东起，纤阿迫以西垂。”大明国号就是这么定下来的。
参考书目：《倚天屠龙记》《朱元璋传》《明史》《剑桥版倚天屠龙史》
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