赤壁战败之后，曹操采取了一系列措施，经过几年的努力，稳定了北方。
建安十六年（211年），曹操以讨伐汉中张鲁的名义，开始对关中用兵。
关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，纷纷造反。
经过两年的时间，曹操平定了凉州，但没有继续对汉中张鲁进攻。
此时的张鲁与益州刘璋却时常出现摩擦。
刘璋为了对付张鲁，听从张松的建议，在211年，派遣法正邀请刘备入川。
这正是曹操开始平凉州的时候，刘璋此举常常被看作是引狼入室。
经过几年的时间，曹操平定了凉州，刘备也在214年，彻底战败了刘璋，占据了益州，从人力、财力、兵力等各方面都得到了大量补充。
215年，曹操得知刘备已经取得益州。
于是，抢先一步，率领数十万大军亲征张鲁。
张鲁投降，汉中遂为曹操所有，尽得张鲁府库珍宝无数。
随军谋士刘晔建议曹操趁机进军西川，消灭刘备。
但曹操犹豫不决，失去了时机，最终放弃进攻刘备的打算。
曹操留下夏侯渊镇守汉中，将张鲁等一干人及汉中百姓大量迁徙到中原地区。
张鲁利用诸侯混战的间隙，在汉中建立了独立王国，经营近三十年，是名副其实的一大财主。
当时，张鲁曾经逃亡巴中，刘备接受黄权的建议，命黄权为护军率部迎接张鲁。
但张鲁愤怒地说：“我宁愿做曹公的附属，也不做刘备的座上宾”。
于是，张鲁投降曹操，曹操占据了汉中，发了一笔大财。
这让刘备很不爽。
建安二十三年（218年），刘备趁着曹操主力退出汉中之后，向汉中发起了进攻。
刘备亲率大军到达阳平关，与夏侯渊夹关对峙。
七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，指挥汉中战局。
此时，北部边塞又硝烟再起，曹操同时命令曹彰、田豫北征，大破乌桓鲜卑联军，解除了后防隐患。
219年，在定军山，夏侯渊被刘备部将黄忠斩杀，曹军大败。
于是，曹操亲率大军来争夺汉中。
刘备坚壁不出，与曹操对峙数月。
曹操见无利可图，尽迁汉中百姓撤军，遂放弃汉中，基本上给刘备留下了一片空域。
当时人口急剧减少，人口成为最大的战略资源。
曹操将大量人口带入中原，开展屯田，保障曹魏势力的强盛。
尽管刘备取得了汉中，但缺乏人口，也一直没有大的作为。
在后期，诸葛亮北伐，也屡屡因为粮草供给不足而退兵。
由此也看出，曹操的战略眼光之长远。
汉中撤军并非因为曹操战败，但长期对峙，对曹操来说，也无利可图。
都清楚当时的“鸡肋事件”，杨修为此而被杀。
曹操撤军还有一个原因，恐怕就是身体出现状况，半年后曹操就病逝。
蜀道之难，难于上青天。
这不仅仅是诗人的夸张。
进攻蜀汉，的确不是轻而易举之事。
汉中之战，尽管曹操势力远远强于刘备，但还不足以消灭刘备。
主动撤军，也算是明智之举。
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