乔屯，是唐山的原点，是唐山最早的“部落”。
乔屯坐落于大城山（原名唐山）南麓的坡地上，原本是个山野小村，隶属滦州。村东下坡是陡河，河上有桥，通往开平，因而乔屯最初被称为“桥头屯”。
据考，“桥头屯”生成于明永乐三年（1405年），后设为“桥头社”，以刘、何姓氏为大户。当时陡河边驻有屯垦士卒，属开平中屯卫，自清康熙年后，原属边境渐成内陆，这些军户亦逐渐改为农户，并入“桥头社”。到清同治末年（1874年），乔屯已有村民约300余户，始设集市。逢农历四、九为集期。今日所称乔屯的乔，是以姓氏的乔替代了河桥的桥。
开平一带地下有煤，自明朝时期就有私人采倔，至清同治元年（1862年），民间采煤业已初具规模。此时，中国的洋务运动兴起，洋务派要开办军工厂，组建北洋水师舰队，都需要煤炭。但当时大清煤炭全部依赖进口，价格昂贵，于是，清光绪二年（1876年），洋务派领袖、北洋大臣、直隶总督李鸿章便委候补道上海轮船招商局总办唐廷枢来开平探查煤矿。
唐廷枢，广东中山（原称香山）人，出身买办家庭，自幼在香港读书，精通英语，先后在香港、上海从事买办业务。唐精于管理，颇有建树，深得李鸿章信任。唐廷枢受命，协英国煤师摩力斯来开平地区勘探煤矿及调查民采情况，写出了《论山川形势》，《论土人采煤情形》，《论西人采煤情形》，《论开平煤之价值》等文章，并于清光绪三年（1877年）对开平煤炭作出确切化验，其质量堪比英国最优煤质，且不含硫。李鸿章闻之甚喜，于1877年9月15日命唐廷枢与原天津道员丁寿昌，海关道员黎兆堂等集资白银80万两，以官督商办形式，筹办开平矿务。清光绪四年（1878年）1月2日，开平矿务局在乔屯村西南选定井点，即购地275.31亩，用作开矿，此地块即为现在的唐山矿址。1878年7月24日，开平矿务局在开平镇挂牌成立，10月2日在唐山矿正式开钻，10月10日开平矿务局由开平迁至乔屯村东南。开平矿务局的到来，就首先形成了唐山的第一条街——东局子街。至年底，已得知唐山地下有煤六层，估计可连续采掘60年之久。
从此时起，乔屯便由一个默默无闻的偏远村落，成了中国第一个使用机械采煤的现代化矿山基地。随着开平煤矿的兴起，唐山修筑了中国的第一条铁路——唐胥铁路，有了中国第一座火车站，有了中国第一座机车制造工厂，随后，唐山生产出了中国第一桶水泥，第一件陶瓷卫生洁具，其后，唐山又在中国较早有了发达的纺织业、冶金铸造业、电力和机械制造业，唐山成为中国北方近代工业的发祥地、成了中国“近代工业摇篮”。
新的大机器化作业，使得长期处于日出而做，日落而息的本地农民无法适应，于是，唐廷枢便从家乡大批招募曾经出洋到过美欧等地的广东籍工人到唐山就业，成为唐山最早的技术工人和以工资为生的产业工人。这些广东来的工人及技师，都集中居住在乔屯村与唐山矿之间，便形成了唐山最早的大街广东街——即新华东道。清光绪八年（1882年），广东籍人士为了便于相互沟通交流，便集资在广东街北侧（乔屯村西）与唐山矿北门相对处修建了规模宏大、布置讲究的广东会馆，从此，广东会馆成为老唐山的重要标志建筑，并形成唐山南北文化交融的场所。
继广东工人之后，山东、福建、河北中南部、山西等外来人员也不断聚集，在乔屯左右又形成了小东东街、山东街等不同的外来人员集中居住区。
开平煤矿汇聚了大量外来人口，商业经贸也随之日趋繁荣。在乔屯村南、唐山矿东，就逐渐形成了纵横交错的粮市街（建国路），财神庙街（建国路西侧），菜市街（建国路一号楼南）、鱼市街（金匙地道桥北）、兴隆街、柴草市街、功夫市街等街道和市场。这些街市历经多年完善，以粮市街为代表，最终形成了洋广风格、英欧风情十足的唐山中心区市容。可惜于唐山大地震中全毁。
清光绪七年（1881年），开平矿务局为方便煤炭出海外运，凑请李鸿章批准，开挖唐山至芦台蓟运河入海口的运煤河。当年2月开工，7月通航，河长70华里，河宽30.5米。然而煤河修至胥各庄，地势渐高，难与矿井衔接，矿务局即以修建“快车马路”为名，避开清廷顽固派的反对，修筑了唐胥铁路。唐胥铁路1881年6月9日破土动工，11月8日竣工。这一年，开平矿务局依照英国工程师金达的设计图，制造出了中国第一台蒸汽机车，后称“龙号机车”。
清光绪八年（1982年）唐山在东局子街南侧建成了中国第一座火车站，俗称“老车站”，现址应在金匙桥之右。
有了铁路和车站，唐山的商业街市便迅速向南发展，逐渐形成了以小山为核心的铁路南侧商业区。这里为适应矿工需求，先以卖便宜货为主，故被称做“便宜街”。便宜街向东越过小山，发展为东兴街（今胜利路西段），向南发展形成新立街（今解放路北段），并在周边形成了纵横交错的胡同与街道。民国二十三年（1934年），唐山大千房产公司经理白月亭集资在小山最高点上，参照上海大世界建成一座联合商场，俗称“大世界”。大世界楼上楼下分别设有多座戏院商场，出演京剧评剧杂技、上演皮影电影，终日人满为患。之后，东新街口又修建了“新世界百货”，与大世界相互呼应。而在小山西南坡下，则成了展示市井文化的杂八地。茶楼酒肆、戏院书馆，旅馆浴池，星罗棋布。撂地摆摊，打场子练武卖艺的随处可见。电影院，照相馆，红楼妓院，还有暗地的烟馆赌场，形成了与北京天桥、天津三不管类似的繁闹之所。其中，中国的评剧发祥地永盛茶园，就在小山西侧。所以解放前就有“不逛小山，罔来唐山”之说。1947年，为了方便商业往来，人口流动，减少过铁道门子的麻烦，在大商号的强烈提下议，小山西口与粮市街南端建了一座铁路天桥，成为唐山中心穿过铁路的重要通道和著名景观。
清光绪二十四年（1898年）乔屯村正式改为乔屯镇，次年，取镇北唐山（现大城山）之名，将“乔屯镇”更名为“唐山镇”。原唐山之上曾有“石城”，实为后唐屯兵遗迹，唐山即据此易名为“大城山”，以方便山与市的区分。清光绪三十三年（1907年），奉清内务部令，唐山武汛（地方治安管理机构）扩充为唐山巡警总局，唐山镇的范围扩大到大城山周边12个自然村落。它们分别是：原属滦州的乔屯、马家屯、刘家屯、城子庄、石家庄、小佟庄，原属丰润县的老谢庄、达谢庄、宋谢庄、郭谢庄、王谢庄、陈谢庄。至此，唐山已形成了很大的城市规模。
民国二年（1913年），滦州改为滦县。民国14年（1925年）民国北京临时政府下令唐山建市，未果。到1938年1月，伪冀东防共自治政府由通县迁至唐山，当年宣布唐山正式建市。
