天鹅绒虫,学名栉蚕,属于一个距今已有超过5亿年历史的物种进化支。在加拿大寒武纪布尔吉斯页岩(5.05亿年),以及中国云南澄江的寒武纪(5.2亿年)岩层中发现的化石表明,它们是远古时期的幸存者,是一种活化石。现在科学家们认为,天鹅绒虫是节肢动物和缓步动物的近亲。
天鹅绒虫没有类似节肢动物那样的硬骨骼。相反,它们充满液体的身体被包裹在一层薄薄的皮肤之下,由体内的液体压强保持身体的压力平衡。当需要移动时,它们会通过蠕动身体,节奏性的拉伸或压缩来调节足部的液压实现。
天鹅绒虫的整个身体被一层细微的乳头状突起覆盖,其上长有细毛,对触碰和气味敏感。这种突起密集叠加,让整条虫看上去就像覆盖了一层细细的天鹅绒,同时也让它的皮肤具有防水功能。
天鹅绒虫的足部被认为是呈圆锥形且粗短的。取决于不同的种类,一条天鹅绒虫会拥有13~14对足。它们的腿部是空的,里面填满液体,并且没有任何关节存在。
天鹅绒虫的每只脚上都长有弯曲的爪子。当它们在不平整的地面爬行时就会用到爪子,而在光滑地面上行进时,它们就会收起爪子,转而借助脚底的足垫前行。
和其他昆虫一样,天鹅绒虫通过气孔进行呼吸。也和其他昆虫一样,天鹅绒虫无法关闭这些孔洞以减少水分的散失,因此它们一旦脱水就很容易死亡。由于这一原因,天鹅绒虫很大一部分时间都躲在阴暗潮湿的地方,如土壤,石块下方,以及腐烂的木头里,并且在夜间和雨天才最为活跃。
天鹅绒虫夜间伏猎,捕食对象是其他的无脊椎小生物。它们从头部两侧腺体中喷射一种可以快速凝结的粘液。一旦困住猎物,天鹅绒虫就会上前向其体内注射一种毒液,能使对方内脏完全液化,然后便可吸食,但产生这种粘液消耗很高,因此天鹅绒虫常会吃掉多余的凝固粘液,以便“节约”。
天鹅绒虫有很多种,其中一种名为“Euperipatoides rowelli”的具有严格的社会等级制度,它们群居,其成员数量可以达到15条,由一条占据统治地位的雌虫掌控。整个族群共同狩猎,而享用猎物时总是“女王”率先进食,随后是其他雌虫,再然后是雄虫,最后才轮到幼年的成员。
还有一种名为“Epiperipatus imthurni”的天鹅绒虫,似乎采用单性生殖,科学家们还从未观察到过这一种类的雄虫。其他种类都是有性生殖,有些雄虫直接将精囊放置在雌性生殖器开口上,一些会使用头上一种特殊结构,还有一些则有尖刺或其他类似器官来传递精液。
雌性天鹅绒虫可以在其体内保存雄性的精液长达数月,并用于为卵子授精。某些种类的天鹅绒虫怀孕期可以长达15个月。绝大部分种类的天鹅绒虫会直接产下幼虫,但也有很少一部分种类是产卵的。生下的天鹅绒虫幼虫已经发育完全,看上去与成虫无异,只是体型稍小。
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