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最近，美国航天局（NASA）宣布，通过分析开普勒太空望远镜的观测数据，在距离地球2545光年外，发现了开普勒-90星系的第八颗行星——开普勒-90i。
图1 开普勒-90星系
（图片来源：据NASA图片修改）
为什么这个发现如此重要？
首先，开普勒-90i的发现，使得开普勒-90星系与太阳系并列成为行星数量最多的星系。
图2 各星系已知的行星数量
（图片来源：据NASA图片修改）
从上图可以看出，目前拥有8颗行星的星系只有太阳系和开普勒-90星系。其次是“葫芦娃星系”——特拉皮斯特1号（TRAPPIST-1），拥有7颗行星。
最重要的是，开普勒-90i行星是科学家们第一次使用人工智能技术发现的行星。
在处理开普勒望远镜数据的过程中，人们曾使用机器学习的方法。这次成功发现开普勒-90i的神经网络方法，在发现远距离弱信号方面，可能会成为一种非常有效的工具。
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走近“迷你太阳系”
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迷你太阳系——开普勒-90星系有什么特点？
图3 开普勒-90星系行星轨道和太阳系对比图
（图片来源：据NASA图片修改）
开普勒-90星系就像一个小型的太阳系，小行星在内侧，大行星在外侧，但所有行星都蜷缩在很小的范围内。就如上图所示，星系中最远的行星开普勒-90h的公转轨道半径也小于日地距离。
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开普勒-90星系还有可能发现新的行星吗？
答案是——可能的！
图4 开普勒-90星系已被搜索范围
（图片来源：据NASA图片修改）
上图左边橙色部分显示开普勒-90星系目前已被开普勒太空望远镜搜索的区域。右边是我们太阳系存在行星的区域大小，如果左边蓝色区域存在，那开普勒-90星系是可能存在更多行星的。
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一“只”望远镜的功劳簿
开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空。在其为期四年的最初任务中，它不断地扫描150000颗恒星，寻找恒星表面由于行星穿过而导致的微小亮度下降。这种探测方法称为“凌日法”——一颗行星从母恒星前方横越时，恒星的视觉亮度会略微下降。
图5 凌日法探测行星
（图片来源：NASA）
图6 开普勒-90i凌日时亮度下降图
（图片来源：据NASA图片修改）
2014年开普勒太空望远镜转移到第二个任务阶段——K2。
这项行星搜寻工作取得了令人难以置信的成功。迄今为止，开普勒已经发现了超过2500个确认的外星世界——约占我们太阳系以外已知行星总数的三分之二；还有2000多个“候选行星”，有待后续观测或分析证实。
图7 已发现的太阳系外行星
（图片来源：据NASA图片修改）
开普勒的观测数据一直是科学家们寻找太阳系外行星的数据宝库，目前值得强调的发现还包括：
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开普勒-10b
图8 开普勒-10b艺术图
（图片来源：NASA）
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