古琴特有的减字谱又称指法谱，是古琴常用的一种以记写指位与左右手演奏技法为特征的记谱法。因为它是将古琴文字谱的指法、术语减取其较具特点的部分组合而成，故名'减字谱'。由唐末琴家曹柔创立的古琴文字谱，是由文字谱减化而来。这种记谱法使用减字拼成某种符号记录左手按弦指法和右手弹奏指法，它是一种只记录演奏法和音高，不记录音名、节奏的记谱法，其特点为:'字简而义尽，文约而音赅'。可见减字谱中确实没有标出明确的节奏。但是这并不表示古琴节奏就无理可循。
早先的古琴谱中并没有明确的节拍标识，这就和很多古文不标句读一样，很多古书中的文章没有标明句读并不代表诵读时应该不换气的一直读下去，所谓“篇中有度，句中有侯，字中有肯”，读古文时是依据文言虚词“之、乎、者、也、矣、焉、哉”的位置及作用来断句，但对于复杂的句式，初学者很难弄清如何断句，所以 韩愈在《师说》中提到“彼童子之师，授之书而习其句读者也”，教会学生怎样断句是老师的责任。古琴曲的传授也是这样，古代授曲时往往是一对一对弹，老师逐句示范节拍是重要教学内容。而在广陵琴派特有的唱弦教学方法中，老师更会将节奏用唱的方式直接传授给学生。
在古代琴谱中，古人也曾做过许多标识节拍的尝试，早先的节拍标识较为粗略，古琴谱中常见的“缓、急、轻、重、连、息、少息、大息、人慢、大慢”等文字就是为了表明节奏，至清代出现了用工尺板眼(节拍符号)在琴谱上标注节拍。现、当代古琴家们在打谱、汇编琴谱曲集、出版教材时则普遍使用更为形象、可视性强的简谱或五线谱来给古琴原有的减字谱标注节拍，在某些层面方便了古琴的普及与传播。
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