汉学家饶宗颐先生曾说过：“善堂文化是潮汕人现实主义的处世哲学，糅合释、儒、道的哲学思想所形成的文化”。
从古到今，潮汕各地先后兴创、修建了不少善堂，也称“大峰祖师庙”、“善社”，并传播到香港、台湾和东南亚、美国等潮人居住区。这些善堂的创立，绝大多数是源于宋朝一位高僧，释大峰和尚的善举。
自宋至清，潮汕地区涌现出一批高僧，如华严道隆、报本慧元、大峰祖师、木陈道密、超月禅师、仕智禅师等。其中潮阳籍高僧以大颠和大峰影响最大。
宋代高僧释大峰虽是外省人，但潮汕人非常敬仰、崇拜他，称其为祖师公。
可以说，释大峰和尚是潮汕善堂的鼻祖。
据清光绪甲申(1884)本《潮阳县志》卷十八“仙释”载：“宋。大峰，不详里氏，始来自闽。……里人立庙祀之，颜其堂曰：‘报德’。”中间记述建和平桥经过，但有关大峰生平，所述不详。
据传说，释大峰俗名林灵噩，又名林通叟，生于北宋宝元二年农历十月二十九日，俗家在温州当地是一个尊显的家族，使得大峰从小就得到良好的教育，成年之后深通经史儒术，同时也接受佛教禅宗的熏陶。56岁时中进士，出任绍兴县令。时值北宋末年，皇帝昏庸、外患日亟；党争剧烈、和战不定；贪官横行、民不聊生，大峰愤然弃官出家，削发入空门。后来云游四方，居无定所。81岁时自福建游缘到潮阳蚝坪北山(即今潮阳区和平镇练江北岸的溪尾山)。时逢干旱，瘟疫流行，路边不时可见饿死的灾民，此景令大峰大发慈悲，便在“狮尾石”(即今大峰石)处设坛，一边念经为百姓祈福，一边清洁饮水，并采药为民众治病，同时收殓路尸，施棺助葬……
大峰的善举，博得乡民无限敬仰，奉若神明，相邀聚众，恳请大峰勿再游缘。大峰见众人情殷意切，遂修葺距“狮尾石”约一里处荒凉破败的灵泉寺住下潜修，从游皈依者日繁有徒，遂使灵泉寺成为远近有名的大禅林。
传说一日，大峰祖师来到大川(今练江)边，见到这里水流湍急，两岸阻隔，乡民南来北往都靠小船过渡。乡民告诉他，这里时常发生覆舟溺死之事。大峰听后深为乡民忧急，遂发宏愿要造桥为民解忧。他不顾年过八旬，亲临江边量度江水深浅，并四处奔走，募众出资。
关于大峰造桥，潮阳各乡流传很多传说。其中一例：大峰师徒来到石尾岐村，见一农户门前有一老妇，大峰见其家有块灶前石，便对老妇施礼说：“施主，请为建桥布施。”老妇说：“师父，建桥是件好事，本应捐助，无奈家贫，请师父往别家募化。”大峰指着灶前石说：“有钱出钱，无钱出物，你家这块小小灶前石，请拿来捐献，对建桥也算是出一份力。”老妇于是立即叫儿子把灶前石送到渡头，交付建桥。一时间，乡民纷纷捐钱献物，同心协力要将桥造起来。
经过二年多的筹备化募，资金已足。宣和五年癸卯（公元1123年），大峰携所募巨款，不告而别。一连数年，不见消息，乡民不明就里，颇讶其所为。
至丁未，首尾共历五个年头。这期间，正是中原大地大变革之时，北宋灭亡。康王高宗南渡即位，改元建炎，是为南宋。忽一日，大峰从福建带来了一批建桥的能工巧匠。同时从海上运来了大批建桥材料。乡民至此方明白大峰不辞而别，是怕带巨款上路遭遇不测。为使大桥建成，甘心忍受误会和流言。而在福建数年，一方面是为采购建桥所需的木石材料，另一方面是为了学习福建的建桥技术。
大峰实施建桥之时，年已八十有八。自知时日有限，遂先难后易，亲临工地，日夜督导施工。利用潮汐涨落周期，运送长2米、宽1米多之松木筏排，压上长1.5米至2米之短石条，在预先测定之桥址，即今桥头村及番薯埠之间，下沉江底。因大石挤压，筏下淤泥便向四面流出，加上水流冲刷，筏型石基便被稳置于江底硬地之上。墩基砌成菱形，以分解水力冲刷。桥墩建成后，再在桥墩间铺上从福建运来的长约7—8米、宽厚约0.7米之长石条作桥面，每孔各铺五条。桥面两边，用三合土筑成栏墙，每隔4米竖一石柱连结成栏杆。是年十月，桥成十六孔，剩下桥两头枕岸二孔施工较易之处未及竣工，大峰圆寂。他虽未能亲见大桥开通，但只余收尾工程，已无礙大功。
大峰祖师圆寂之后，潮阳县人贡元蔡淳继承祖师遗志，捐资续建南北枕岸二孔。后人又再建引桥一孔，桥之两端砌成台阶拾级上桥。桥东建有驿馆一座。至南宋绍兴十三年癸酉（公元1153年），全桥三十余丈大功告成。
自此，两岸往来不受风涛之苦。该桥于元朝泰定甲子(1324)重修，元末为土寇谢均正所毁，明洪武八年（1375）僧无言重修，正统十二年(1447)主薄邓选再修，民国19年(1930)改成公路桥，1982年在其北面数百米处另建公路大桥，1992年9月15日古桥由报德古堂主持而复修竣工。
乡民感念高僧善举，于南宋绍兴年(1131～ 1162)末，由乡贡蔡淳及其孙蔡震，在蚝坪乡腾让书斋易建为报德堂崇祀他，内奉敬大峰和弥陀佛像，尊大峰为祖师。
和平如今还有纪念大峰祖师的潮阳大峰风景区
起初，乡民祀大峰仅为报德。至明末清初，灾难叠至。有乡民传言梦见祖师指示，嘱收尸施药等，遂遵而行之。潮汕各处人民群相响应，建善堂之举由此兴起。至抗战前统计，粤东及海外华侨聚居处崇祀大峰祖师之善堂已有五百多处。
一个人的慈悲和善举，竟然引发了如此规模的慈善效应。大峰祖师不仅仅是潮汕善堂的鼻祖，更是潮汕慈善精神的象征，引领着一代又一代的潮汕人存善心、行善事。
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