地震作为一种自然现象，很早就引起了我国古代先民们的注意，并在史书上作了记载。
目前知道的最早记载地震的文字是在《竹书纪年》上。《竹书纪年》是春秋时期晋国史官和战国时期魏国史官所作的一部编年体通史，叙述了夏、商、西周和春秋、战国的历史，按年编次。周平王东迁后用晋国纪年，三家分晋后用魏国纪年，至魏襄王二十年为止。
夏帝癸，名桀。十年，五星错行，夜中，星陨如雨。斟挕（古地名）地震。伊、洛竭。商帝乙，名羡。三年，王命南仲西拒昆夷，城朔方（注：朔方的鸟就叫朔方鸟）。夏六月，周（西岐）地震。据此我们发现，《竹书纪年》的文字均很精炼，少则一二字，多则七八字，三四字居多，但反映出来的内容却有字字珠玑，一言穷理之妙。之后的史书对地震的记载就慢慢变得丰富起来，《后汉书·五行四》有专门的地震专题，记载有：“建光元年(公元121年)九月己丑，郡国三十五地震，或地坼裂，坏城郭室屋，压杀人。”据宋王溥的《唐会要》统计，从唐太宗贞观十二年(公元638年)到唐僖宗乾符三年(公元876年)这240年间，有案可查的地震就达到了了数十起。且大多数的记载都是“有声如雷”，“坏人庐舍”，“坼裂陷庐舍”，“坏屋壁庐舍，或地裂涌出水”，“草树皆动摇”，“山谷禽兽惊走”，“屋瓦皆堕”等用语，更加形象地记录了当时的状况。到了公元10世纪的五代十国期间，《五代会要》里有这样的记载：“明宗天成二年(公元927年)七月，郑州地大震，杀二人。长兴二年六月，太原地震，自二十五日未时，至二十七日申时，二十余度(次)。”书中还有一条：“周太祖广顺三年(公元953年)十月，魏邢洺地震，累日十余度，邺都宫署内尤甚，屋瓦皆堕。”这些史官紧锁在宫内，他们记载的还仅是皇宫内的情况，至于田间乡野的情况，史官们是无法得知的。《竹书纪年》实际上是晋人记载的发生在一两千年前的事情，其真实性和准确性值得探讨，唐宋开始盛行的地方志，极大地丰富了地震记载的数量及详尽程度。明嘉靖三十五年腊月十二日（1556年元月23日），在陕西华县发生8级大地震。有关这场大地震的灾害情况，据明史《嘉靖实录》记载，地震时'袤延千里，振撼荡摇，川原拆裂，郊墟迁移，壅为岗阜，陷作沟渠，山鸣谷响，水涌砂溢，城垣庙宇、官衙民庐，倾颓推圯，十居其半'。以华县为中心，西起陕西渭南，东至山西永济蒲州镇，东西宽90公里，南北长约30公里，包括华县、华阴、大荔、潼关等县在内的2000平方公里，各类建筑物几乎全部倒塌。华县'堵无尺'，城垣尽塌，州署与城墙俱圯，庙学倾覆成墟。渭南'公私庐舍、城垣尽圯'，县城楼橹墙堑，倾堙殆尽，鼓楼震毁，来化镇等地砖塔倒塌，县署破坏后'莅治者咸席坐棚下'。华阴'垣屋尽倾'，县城遭'覆隍之变'，砖塔倒毁，儒学殿舍尽圯。历代对华山封禅、祭祠的西岳庙'观宇倾颓'。蒲州镇'城郭宫室，倾覆殆尽'，州署、抚、按察院的行召、布政分司、文庙、书院及兵备道衙门等，全部倒塌。大多数的史志编撰者未必亲历过地震，或者没有按照亲历的感受来记录地震的情况。但是历史上有一位大地震的亲历者，在卸任县令后亲自编撰县志，把他所经历的大地震进行了详尽的描述，他就是亲历过1668年（清康熙七年）郯城大地震的时任郯城县令的冯可参，他编撰的康熙郯城县志中这样描述了这次大地震：“康熙七年六月十七日戍时地震，有声自西北来，一时楼房树木皆前俯后仰，以顶至地者，连二三次，逐一颤即倾。城楼垛口、官舍、民房并村落、寺观一时俱倒塌如平地，打死男妇子女八千七百有奇，查上册人丁打死一千五百有奇。其时地裂、泉涌，上喷二、三丈高，遍地水流，沟浍皆盈，移时即化为乌有。人立地上如履圆石，辗转摇晃，不能站立，势时即陷，移时方定，阁邑震塌，房屋约数十万间，其地裂处或缝宽不可越，或深不敢视，其塌陷处皆如阶级，有层次，裂缝两岸皆有淤泥细沙，其所陷深浅阔狭形状难以备述，真为旷古奇灾。如庠生李献玉屋中裂缝，存积一空，献玉陷入穴中，势似无底，忽以水涌浮起，始得拔岸而出。庠生李毓垣室中有麦菌陷入地中，仅存所握。又庠生高德懋夫妻子女家口计二十几人，仅存一男一女，其余尽皆打死。其时死尸遍于四野，不能殓葬者甚多。凡值村落之处，腥臭之气达于四远，难以俱载，即此三家，亦足以见灾震之祸烈而惨矣。……”身在京城的康熙帝，在位六十一年，经历过包括郯城大地震在内的数次强大地震事件，其中有些地震的晃动直接影响到了京城。他担心是自己施政有误从而惹怒了上天导致惩罚，于是对地震进行了深入研究和思考，并且写下了论文《地震》。
朕临揽六十年，读书阅事，务体验至理。大凡地震，皆由积气所致。程子曰，凡地动只是气动。盖积土之气，不能纯一，闷鬱既久，其势不得不奋。《老子》所谓“地无以宁，恐将发此，地之所以动也”。阴阳迫而动于下：深则震动虽微，而所及者广；浅则震动虽大，而所及者近。广者千里而遥，近者百十里而止。适当其始发处，甚至落瓦、倒垣、裂地、败宇，而方幅之内，递以近远而差。其发始于一处，旁及四隅。凡在东西南北者，皆知其所自也。至于涌泉溢水，此皆地中所有，随此气而出耳。既震之后，积气既发，断无再大震之理；而其气之复归于脉络者，升降之间，尤不能大顺，必至于安和通适，而后反其宁静之体，故大震之后不时有动摇，此地气反元之征也。 宋儒谓阳气鬱而不申，逆为往来，则地为之震。《玉历通政经》云：阴阳太甚，则为地震。此皆明于理者。西北地方数十年内，每有震动，而江浙绝无。缘大江以南至于荆、楚、滇、黔多大川支水，地亦隆洼起伏，无数百里平衍者，其势欹侧，下走气无停行。而西北之地弥广旁薄，其气厚劲坌涌，而又无水泽以舒泄之，故易为震也。然边海之地，如台湾月辄数动者，又何也？海水力厚而势平，又以积阴之气，镇乎土精之上。《国语》所谓“阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震”，此台湾之所以常动也。谢肇淛《五杂俎》云，闽、广地常动，说者谓滨海水多，则地浮。夫地岂能浮于海乎？此非通论。京房言地震云，于水则波。今泛海者遇地动，无风而舟自荡摇，舟中人辄能知也。地震之由于积气，其理如此。而人鲜有论及者，故详著之。从上述文字来看，康熙皇帝对于地震的理解和认识与现代科学有很大的差别，但是作为一位生活在300多年前的古人，能够写出这样的一篇文章，也是难能可贵了。
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