明孝宗弘治年间,太仓县(今江苏苏州太仓市)有个叫做顾芳的人,顾芳在太仓县衙门做吏典(掌管文书和接待的小官,相当于秘书)。顾芳由于工作关系,经常要在城外对各级官员迎来送往,他在完成工作之后,经常到城外的江家饼铺休息。
这家饼铺的老板叫做江溶,顾芳在饼铺吃饭的次数多了,和店老板江溶也成了无话不谈的哥们。又过了一段时间,江溶得罪了人,被人诬陷和强盗串通为非作歹,官府没有仔细调查,就将江溶押入了大牢。
江溶锒铛入狱之后,江家人急得是手足无措,后来有人想起来老主顾顾芳,就请顾芳为江溶洗刷冤屈,好让江溶早日出狱回家。顾芳很够义气,他也知道江溶的为人很正直,根本不会和强盗串通,于是顾芳疏通关系,将江溶的罪责洗清,让江溶安然无恙地回了家。
江溶回家之后,对顾芳的救命之恩感激涕零,江溶认为自己家境贫穷,无法报答顾芳的大恩大德,就表示愿意将自己十七岁的女儿送给顾芳做小妾。顾芳得知后,坚决不肯答应。可是江溶也是个倔脾气,他不顾顾芳的的反对,强行将女儿留在了江溶家,想要让生米煮成熟饭。
顾芳见江溶盛情难却,就暂时将江溶的女儿留在了自己家里面,但是顾芳依然不肯将这个美丽的女孩纳为小妾,因为他觉得这样做是乘人之危,作为一个君子不该这样做。顾芳为了避嫌,没有接近少女,而是让自己的妻子和少女同吃同住。一个多月之后,顾芳让妻子将少女送还给了她的父亲江溶。
顾芳不知道自己的这个举动,改变了少女的一生,也改变了自己的命运。此后江溶因为坐过牢,被当地人看不起,饼店也开不下去了,日子越来越难过。最后为了生活,江溶将自己的女儿卖给了一个富商做干女儿,这些事顾芳并不知情。
时光荏苒,一转眼几年过去了。顾芳由于在衙门表现优异,被调到京城,在韩侍郎手底下做事当差。一次顾芳有事去韩侍郎家禀报,得知韩侍郎外出不在家,顾芳就坐在大堂外等候。此时侍郎夫人正好外出,顾芳赶紧起身躲避,可惜还是晚了一步,被侍郎夫人给看到了。
侍郎夫人看到顾芳之后,觉得很面熟,就派遣丫鬟去问顾芳:“您以前是不是在太仓做过吏典?”顾芳回到说:“是的,小人之前的确在太仓县做吏典。”丫鬟回去向侍郎夫人转述了顾芳的话。侍郎夫人听说之后,马上走到顾芳跟前,盈盈跪下来对顾芳道谢。
侍郎夫人说:“恩人,您忘记我了吗?我就是江家饼铺店主的女儿啊!”顾芳听后很是惊讶,简直不敢相信。侍郎夫人接着解释说:“当初我深受您和夫人的厚恩,将我送回我家。可是后来我家贫穷无法生活,我父亲将我卖给一个商人。还好商人对我也很好,把我当作干女儿看待。后来我邂逅了侍郎大人,蒙侍郎大人厚爱,做了侍郎大人的侧室(小妾),后来侍郎的妻子去世,我又被扶正做了侍郎夫人。今天老天爷让我遇见恩人您,我一定要对侍郎讲述您当年对我一家的恩情,然后好好地报答您!”
侍郎夫人说完,就留顾芳在家休息。不一会儿侍郎回来了,侍郎夫人将顾芳当年的恩情仔细地说给了丈夫听。侍郎听完后,看着顾芳感叹说:“您真是一个仁义之人啊!”然后和夫人一起热情款待了顾芳。
第二天,侍郎将顾芳的义举写在奏章里,送给明孝宗观看。明孝宗看完后,也感叹顾芳是个仗义的君子。明孝宗为了表彰顾芳的义举,将顾芳破格封为礼部主事(正六品)。顾芳有三个儿子,后来都考中了进士,家境日渐富裕,而顾芳自己则活到了百岁高龄,善终于家。
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