饶平县置县的历史并不长，始于明朝成化年间（《饶平县志》作成化十四年，另有十三年之说，饶宗颐先生《潮州志·沿革》有详考，称应为十三年置县，十四年县官到任。），设新县的主要目的为了对三饶地区实现有效控制。
《饶平县志·沿革》叙述了饶平置县缘由：
至饶平一邑，创建於明成化十四年，时因三饶壤连汀漳，丛岑险阻，寇盗啸聚，巡抚吴琛请增设县治以彈压之，朱英遂析海阳之元歌（原称弦歌，清避圣祖讳改元歌）、宣化、信宁、隆眼城、滦州（滦为“氵+戀”字）、清远、秋溪、苏湾八都置饶平县於元歌都之堡。
当时巡抚两广副都御史吴琛奏请在三饶地区设立新县，吴琛过世后，由朱英继任巡抚，申请得到朝廷批复，成化十三年设立新县，取名“饶平”，“三饶太平”之意，惟饶故平，也有“饶永不瘠，平永不乱”的美好希冀。
置县之前，饶平地区隶属于海阳县管辖，县域也从海阳脱胎而出。潮州原管辖海阳、潮阳、揭阳三县，明代开始新置县逐渐增多，到清代后期形成“一府九县”的格局（其中还有嘉应州地区的分合，本文暂不作讨论），饶平是明代“三阳”之后第一个置县的。最初的饶平县管辖区域面积很大，领八都，“都”为当时县级以下，村以上的区域划分单位；都以下还有堡/栅的基层区域，如今已经没有使用，但这种地域划分，在祭祖或民间丧事“报地头”的时候，还是会沿袭。以今天的区划来看，除了现在的饶平县域，还包含了大埔县，南澳县全境，潮安官塘、铁埔、凤凰，澄海隆都、莲华、莲上、莲下、东里、盐鸿等地区。此区域不可谓不广阔。那么，县域又是如何演变为今天的样子？在《饶平县志（1994）》中有“境域变迁”一节，言简意赅的描述了这个过程；本文也尝试依据相关材料，也再试探讨。第一次变动始于大埔置县，大埔地区原在隋朝时候设有万川县，取消后就一直归海阳县管辖，直到成化年划归饶平，于嘉靖五年（1526年）析饶平县之清远、滦州二都置大埔县。初饶平建邑后，犹以滦洲、清远二都远饶治，输赋维艰，且峒民时作梗，嘉靖四年，巡抚熊兰疏请置县，五年建大埔辖都二，编图二十。
大埔置县的原因几乎和饶平置县的原因如出一辙，都是距离县治距离远，且有峒民作梗，为了更好实现地方控制设立新县。因为县治位于大埔村，故以此作为县名。三饶镇内散落各处的墙砖，此两块分别来自清远、滦洲二都
在置县过程中，大埔士大夫饶金的倡议起到很重要的作用，饶金，字廷锡，滦洲人，成化十三年举人，官汀州通判。《大埔县志》将之列入乡贤，为其立传，其中也载有其请求设县之事：“……恒苦清远、滦洲二都远隶饶平，鞭长莫及，请割建大埔县治，自金创议，蒙业至今。”在嘉靖四十四年，饶平经历第二次辖区变动，分别是割苏湾都益新县澄海，以及将秋溪割还海阳。自嘉靖四十二年海氛不靖，蹂躏七都之地，民无城郭可依，官兵遠不及援，坐受荼毒。而山寇张琏、林朝曦诸酋复阴相连结，内外夹驱，民益不堪，相率奔窜，七都之地荒墟矣。门户既撤，堂奧孤危，全潮俱警，督府张公臬率师征讨山酋，扑灭海寇，招安地方。甫靖，父老曾栋等请议善后之策，因奏割海阳之上、中、下外三都，揭阳之蓬洲、鳄浦、鮀江三都，饶平之苏湾一都置澄海县。
当时潮州海滨，深受山寇海盗之害，又苦于无城郭可依，张臬平乱之后，奏请新置澄海县，析海阳、揭阳、饶平三县七都，自此苏湾都便属澄海县管辖。康熙版《饶平县志》有澄海杨钟岳序，也有提及此事，称“思饶号古邑，有明万历（应为“嘉靖”）间建置澄城，割苏湾一都以资，之我祖先庐墓田园在是，溯本寻源由來隶饶也。”清代澄海县令王岱还曾如此评价苏湾都：“苏湾都俗。旧隶饶平，人剽悍，尚气好斗。右姓豪宗，玩法挠政，尉、簿以下无惮焉南洋为望乡，多以中盐富。士笃诗书，科目甲一县……”今莲下镇还保存有济川上桥的石碑，为明代二十一年间所立，故落款“饶平县委耆民王泰建”，也是曾经被饶平县管辖历史的痕迹。清代秋溪人陈衍虞在《饶平县志》所作的序中提到：“前明成化十四年割海阳县秋溪等都置饶平，久之又割秋溪还海阳。余先世自饶庠脱颖而去者七人，今虽系籍秋溪，饶固桑梓地也。”除此之外，明代乡贤黄锦在其《䌹庵居士自述》中，还记录了两则与饶平辖区变迁相关之事。其一是下宣化划至福建“未遂”的小插曲，《自述》记：“（崇祯十二年四月）召考选诸臣策问，时有闽诏在讲官，请照旧制改饶之宣化下半都属漳州，予力言其非乃罢。”饶平宣化下半都，也就是今天的大埕、所城、柘林三镇，也称作东界、东里，正是黄锦的家乡，黄锦以一己之力，中止了此次区域划分的提议。《自述》另记一事：“（崇祯十四年三月）时有粤东巡抚以潮之饶平于成化十四年割海阳秋溪，后经除还，因作小县入学，予向阁力争，得仍其额。”当时广东巡抚指出饶平已将秋溪都割还海阳，在科举名额分配中，应当视为“小县”，但黄锦又通过自己的努力中止了这个提议。明代东里人才辈出，故有“欲知朝中事，须问东里人”之谚，黄锦自述此二事，也可见一斑。至此饶平的辖区稳定下来，从最开始的八都，现在剩下元歌、宣化、信宁、隆眼城四都。故《饶平县志·沿革》有记“於是隶饶之都仅存其四矣，建置方百余年间，析而又析，沿革不一。”清代饶平辖区基本沿袭明代，并未有大的变动。其中较重要之事便是在雍正十年设立南澳厅。南澳为信宁都地，饶平置县之后，属于饶平县管辖，作为闽粤交界的海上咽喉，战略地位十分重要。关于南澳的管辖，还是比较曲折的历程。饶平置县之前，南澳一度被弃守，成为荒岛，《东里志》有记载：四澳旧有居民，国初属海阳，与黄隆、海山俱为信宁都地。洪武二十四年，以居民顽梗，尽发充海门千户所军。因误粮饷，仍发回四澳渔耕。永乐间，倭夷越海劫掠，难于防御，将吴宗理等九十五户，徙入苏湾、下外二都安插。原田地五十三顷令抛荒，不许人耕，以绝祸根。原粮一百九十五石，派洒二都赔貱，后仍均分海、揭、潮共纳。
弃守后造成了两个后果，一是南澳及周边成为当时东南沿海最著名的海上走私贸易中心，二是成为当时海盗集团重要的海上据点，许朝光、吴平、曾一本等大海盗都曾以南澳为据点，威胁着沿海地区居民的社会稳定。戚继光、俞大猷相继剿灭占据南澳的海盗势力之后，万历四年，开始在南澳设副总兵，筑城深澳。其中划深、隆二澳属饶平县，云、青二澳属诏安县，岁科童生考试也是如此，由此便开始了闽粤共管的历史。崇祯十三年，郑芝龙担任南澳副总兵，四年后升福建都督，副总兵一职由其部下陈豹接任。郑芝龙后来降清，而陈豹依旧奉南明正朔，南澳成为郑成功对抗清廷的重要据点。陈豹降清后，南澳仍未郑成功势力所控制。为了阻断其与大陆的联系，在康熙元年开始实行“迁海”，东南沿海数十里居民全部内迁，澄海一县皆迁去，饶平沿海也在迁徙范围。在康熙二十三年统一台湾之后，方开海禁，居民得以尽复旧业。由于南澳的战略地位，清代同样规定南澳岛为闽粤两省共管。到了雍正十年，析出饶属隆、深二澳，诏属云、青二澳置南澳厅。设闽粤南澳海防同知，亦称“军民府”。民国元年，改南澳厅为南澳县。到民国三年十月，方将云青两澳自閩割属广东。结束闽粤共管的历史。（新中国成立后，南澳也曾短暂并入饶平县，但很快又回复县级区划）光绪《广东舆地全图》饶平县部分，其中并未纳入南澳县
民国时期，饶平县的范围仍为元歌、宣化、信宁（不含南澳）、隆眼城四都，虽然民国基层区域频繁变更，但总体的辖区基本稳定，并未有大变动。新中国成立之后，县城由内陆的三饶镇迁自沿海黄冈镇，县境又有五次变更，调整之后，区划也渐趋稳定。据《饶平县志（1994）》记载，主要变动有：1949年10月25日，将县属隆都区（面积65.7平方公里）划归澄海县。
隆眼城都范围大概为现今澄海的莲华、隆都二镇（旧时则为两堡），乡村约七十余，置县后一直为饶平管辖，隆眼城都为平原地带，旧时是县域内较为富裕的地区之一，境内有知名集市店仔头市，故一度有“无隆不成饶”的乡谚。隆眼城都距离樟林港很近，是重要的侨乡，民国时期人口便逾十万，出洋者占十之四（光镜：饶平隆都的乡村状况），其中最有名的当属陈慈簧家族，现今所见民国时期的大量侨批，多署“饶邑隆都区”，即是这段历史的见证。1956年9月，三饶区的上陶、坪石、上园3个村（面积10平方公里）划归大埔县。
1958年11月南澳县并入饶平县（1959年3月20日才获国务院批准撤销南澳县制），设为南澳公社（面积129平方公里）。是年，同时将县属凤凰区（面积305平方公里）划归潮安县。
历史上，凤凰地区属弦歌都，距离旧县城三饶比较近，往来紧密，故今日凤凰地区的潮语口音依旧接近“三饶腔”，文化习俗也是如此。其实，凤凰一地在清代置丰顺县的时候，就一度有划至丰顺的计划，但被经勘查之后，丰顺以距离太远，不便管辖而中止。事见《丰顺县志·沿革》：“署丰顺县知县张薰查勘疆域，以饶平凤凰一社离新治二百余里，详准免拨，止割海阳、揭阳、大埔、嘉应四州县地方成治。”此处还有一个冷知识，饶平的中学，有饶平一中、二中、四中、五中，独缺三中，原来的饶平三中，即为凤凰中学。
1959年11月22日，又析出南澳公社复为南澳县（1960年9月30日国务院批准恢复南澳县制）。
自此之后，饶平县辖区便稳定下来。现今的饶平县，“县境南北长95公里，东西宽31公里，全县总面积2227.06平方公里，其中陆地1494.06平方公里，海域533平方公里，是潮汕地区地域最广的县。（《饶平县志（1979-2005）》）”县域是比较稳定的区域单位，但就长时间段来看，也是在动态的变动之中，对于其变动过程的了解，也有利于对于一些乡土历史的了解。
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