青霉菌
阿片类药物可通过激活细胞上的特定受体蛋白,有效缓解疼痛。但是这些药物也会引起严重的副作用,比如足以致命的呼吸抑制问题。一项新的研究或许会为下一代阿片类药物提供灵感,让它在减缓疼痛的同时降低副作用的危险。
澳大利亚的科学家发现了一种特殊的多肽链,在某些方面它与阿片类物质有相似的地方。不过这种多肽链居然来自青霉菌,多少有点让人难以置信。一般情况下,能激活阿片受体蛋白,改变疼痛程度的多肽链,只会出现在脊椎动物的神经系统里,其他地方很难发现。麦克唐纳·克里斯蒂(Macdonald Christie)是悉尼大学的神经药物学家,也是这项研究的主要作者。他提到,这种多肽链是在塔斯马尼亚岛上一个原始河口里发现的。在《美国科学院院报》(PNAS)上,克里斯蒂详细报道了相关研究。
阿片受体所在的家族控制了无数的脑功能,这些受体能利用G蛋白分子在相关细胞内发送信号。克里斯蒂表示,一直以来研究人员都认为,药物与阿片受体相互作用时只会激发或阻断G蛋白信号的传导。但是随着研究的深入,科学家发现阿片受体也可以与许多其他蛋白相互作用,影响细胞内的多种信号通路。
美国斯克里普斯研究所(Scripps Research Institute)的神经科学家劳拉·博恩(Laura Bohn,并未参与这项研究)表示:“在研发大部分相关药物时,都是以打开或关闭G蛋白的通路为基础。这项研究却另辟蹊径,在改变G蛋白的功能以外,寻找到了新的方式。我们可以试图寻找和连通那些能满足我们需求的通路——现在我们的需求是减缓疼痛。当然,还要注意剂量,我们可不想看到新的药物成瘾问题。”博恩在这个领域深耕多年,他的研究将吗啡(普通阿片类)的镇痛作用与激活G蛋白联系了起来,并将吗啡呼吸抑制的现象与β抑制素联系了起来。
克里斯蒂提到,大多数阿片类物质都能同时激活G蛋白信号和β抑制素。但研究人员发现,基于真菌肽创造的复合物——比洛芬(bilorphin)——则只会激活G蛋白。他补充说,“这是一个很重要的发现,因为制药公司一直都在努力开发一种不会激活β抑制素的阿片类化合物。”不过,博恩和克里斯蒂都认为,要找到没有副作用的药物,仅仅避免激活β抑制素信号还不够,这其中存在细微的差别。
研究人员在小鼠身上测试了比洛芬。但只有直接注射到脊髓后,小鼠的疼痛问题才会被减弱。这表明,比洛芬暂时无法穿过血脑屏障。未来,科学家需要设计一种以比洛芬为基础的化合物,它既可以进入大脑,又可以保留自身独特的性质。当然,最理想的情况是既能缓解疼痛,又不会出现抑制呼吸的作用。
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