撰文：雷切尔·努维尔（Rachel Nuwer）
翻译：林清
到目前为止，家鸡是地球上数量最多的鸟类，约为230亿只。最新研究表明，曾经还有另一个物种也是世界上“最受欢迎家禽”的有力竞争者。曾经，研究人员认为中国古代的鸟类遗骸来自最早的家鸡，但最新研究却表明，它们可能是野鸡的遗骸。研究还表明，野鸡曾经与人类生活在一起，这也为野鸡的早期驯化过程提供了线索。
劳卡斯·巴顿（Loukas Barton）是美国加利福尼亚州环境咨询机构杜德克（Dudek）的考古学家，同时也是这项研究的主要研究者。他表示：“我们很难找到鹿与狩猎采集者生活在一起的证据。但是，在这项研究中，我们似乎看到‘野生动物’生活在人类的生活圈中。”相关研究发表于《科学报告》（Scientific Reports）。
在中国北方距今8000年的历史遗址上，发现了很多鸟骨、猪骨、狗骨以及农具。此前，大多数考古学家都认为，这些证据可以看作家鸡驯化的最早证据。但令许多人费解的是，家鸡的野生祖先一般被认为是红丛林野鸡（red jungle fowl），原本生活在1600千米外的东南亚，它是如何出现在中国北方的呢？2015年，研究人员提出这些遗骸可能属于中国北方的野鸡。
为得到明确的答案，巴顿和同事将目光投向了距今7500年的大地湾遗址（位于甘肃省，属于新石器时代），分析了其中8副鸟类的骨头。此前，它们一直被认为是家鸡的骨头。美国俄克拉荷马大学的研究人员通过两种不同的方法进行分析，其中包括对线粒体基因组进行测序，从遗传学上确认这些骨头来源于野鸡。
还有证据显示，这些野鸡主要以人类种植的谷物为食，表明它们常年与人类生活在一起。这相当于人类驯化野鸡的第一步。巴顿说，这个过程很可能与早期家鸡的驯化过程类似：野生鸟类开始与人类密切互动，彼此间最终形成持久、相互依赖的关系。然而，真正的驯化意味着人工选择带来的物理或基因方面的变化。不过，当时的野鸡在基因上与现在的野鸡匹配度很高。从技术上来讲，中国发现的这些鸟类仍然是“野生的”。
山东大学的遗传学家董瑜（Yu Dong，并未参与这项研究）认为，这些发现“非常重要”，为我们了解驯化史提供了重要见解。对于这项研究，她还有更多的好奇。比如，在新石器时代人们是否会主动欢迎野鸡。董瑜说：“如今，在很多田地的周围都会搭防护网，防止鸟类偷吃粮食。”
巴顿说，人类可能认为野鸡是很好的肉源。但是，无法持续产蛋却成为了野鸡的劣势，这也成为产蛋表现更为稳定的“家鸡”最终被驯化的原因。他还说，这也许解释了“为什么今天我们没有吃‘肯德基炸野鸡’。”
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