龙树是大乘佛教的创始人，生于约公元二至三世纪，是南印度的婆罗门种姓，传说其父姓龙，母亲生他于树下，故名龙树。
龙树少时聪明颖慧，博闻强记，天文、地理、图纬秘藏等无不通晓,青年时就已名气很大。
青少年时，龙树菩萨和他的三个好友学得隐身术，从此常常夜入王宫，恣情取乐。后来，事情败露。龙树的三个好友都被国王所斩，龙树侥幸逃脱。通过这一劫难，龙树觉醒，于是下决心皈依佛门修行。
他寻到一座山上的佛塔，向一位沙门虔诚请求出家受戒。他在一座佛塔呆了九十多天后，读遍了所有经论。在已无其它经文可得的情况下，龙树辞师下山，后来到雪山（喜玛拉雅山）向一位老比丘恳求，得到了《摩诃衍》大乘经典，此后，他潜心研究。三个月后，他竟能理解并熟背。不过，龙树仍然感到不满足，于是就去周游列国，搜集各种经论。一路上，他还和诸门派佛学者辩论，其它人都辩不过他。逐渐的，龙树产生了骄傲之心，萌生非分之想，欲另自立一派，广收徒弟，宣扬他的学说。
正在这时，有一位目光炯炯、长髯突眼的大龙比丘特地找到他，对他说：“年轻人啊，你不能持井蛙之见，你的学识再高能超过佛陀吗？你且跟我到一个地方，让你看看大乘经典，你再下结论吧。”这位大龙比丘把他领到一个深山的石洞。入洞数步，竟是另外一个世界，殿宇金碧辉煌，这就是海龙王的宫殿。大龙长老把他领入龙宫后，开启水底龙宫的藏经阁，里面藏着数不尽的稀世经典，宝库里发出阵阵幽香,这下龙树真的满足了。他如饥似渴的昼夜阅读，视野顿时开阔。大龙长老还授予他密法和神通术，这样，他在龙宫里待了很久，终于体悟到佛理。告别师父后，龙树仍回到南印度。从此他大力宣扬佛法，推广大乘佛教。
有关龙树菩萨显神通的故事很多，比如有一次他参拜南天竺铁塔时，曾以七粒白芥子打开铁塔，進入塔中。
当时有位婆罗门上师，会念咒术。他心生嫉妒，欲与龙树比高下。为此，他奏明国王，请国王以观究竟。比赛的那天，国王与龙树先坐在听政殿上。婆罗门后到，他见国王如此尊重龙树，心中更是不悦，便于殿前作法，只见面前即刻现出一个广大的黄金池子，水波粼粼，中央升起一株千叶莲花，那婆罗门高坐其上傲慢的说：“龙树，你看我坐在莲花之上，宛如天神，而你屈居地下，卑微可笑，你敢与我辩论吗？”
龙树也从容的离座，用咒言化了一头庞大的六牙白象，自坐其上，绕黄金池子一周；然后举步池中用象鼻把那婆罗门高高举起，摔于地下，莲池与白象瞬间隐去，惟见那婆罗门腿折腰伤，一副可怜之相。他自知非龙树对手，于是匍匐在地，叩首恳求从此愿意皈依佛门。
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