是什么造成崇祯的不幸？即“溃烂而莫可救”，笔者以为是十六、十七世纪之交，支撑中华帝国的士人政治已经走到了尽头，这个政治困局，当时的皇帝和文官集团都没法破解，即使是唐宗宋祖再世，也难力挽狂澜。
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如水无形的“流寇”
中国古代有一种做官的窍门，或说是传统，即报喜不报忧，哪里出来“祥瑞”，必定八百里加急到京师禀告皇帝；如果出现了灾害或民变，地方官往往能瞒则瞒，能拖则拖，主要是害怕皇帝雷霆震怒。实在瞒不下去了则想办法推卸责任。
陕西的民变刚开始时，地方官也是这种态度，认为这无非是些没饭吃的农民闹事，没什么大不了的。直到崇祯七年，烽火遍地时，内阁首相温体仁还认为流寇是疥癣之疾，不足患也。
崇祯二年时，饥民和哗变的叛卒、逃卒以及下岗的驿卒等职业军人合流后，实力大增，给官府越来越大的压力，当地官员已经弹压不住了，消息陆续传到了京师。崇祯帝是清醒的，他比许多官僚看得远，也想到要把造反的势头消灭在初始阶段，于是派出了左副都御史杨鹤西去陕西，希望能力挽狂澜。杨鹤是个人品不错的文官，对军旅之事并不熟悉，他采取的方式是招安。开始效果还不错，一股股“流寇”纷纷放下武器，接受招安。可安抚是需要强有力的财力做后盾的，一点钱粮无非是杯水车薪。把救济粮吃完的造反者，没了粮食当然不能坐而待毙，又操起旧业，原来用来招抚的钱粮基本上打了水漂。
胡萝卜不行那就改用大棒，杨鹤替招抚政策背了黑锅，被撤职查办，崇祯帝换上了年轻有为的洪承畴，任陕西三边总督，对“流寇”的政策由安抚改为剿灭。洪是福建晋江人，二十出头就中了进士，官场上一路绿灯。此番被皇帝任封疆大吏，委以重任时才三十余岁。此人内战内行，办事麻利，有勇有谋，且心狠手辣，坐镇陕西后不久，取得西澳大捷，全秦局势为之一变，一队队造反者相继被镇压。
可按下葫芦起了瓢，陕西局势刚好，山西的局势变得严峻起来。两省隔一条黄河，自古秦晋两地来往密切。在陕西被洪承畴追杀得狼狈不堪的造反者，包括闯王高迎祥、闯将李自成以及张献忠等头领，纷纷东渡黄河，进了山西，和当地零星的造反者会合，纵横在三晋大地，一下子把山西全省搅乱。山西官吏哗然，山西巡按罗世锦归咎于陕西官员，控告他们以邻为壑。更搞笑的是，山西籍给事中裴君锡见家乡被蹂躏，上疏请皇帝命令陕西官员把窜入山西的流寇驱赶回秦，然后再议是剿灭还是安抚。似乎流寇是洪承畴等陕西官员自家养的牛羊——牛羊也不会这样听话。朝廷命官竟然是这等见识，只能说他脑子进水了，也可看到明末朝廷用了些什么人。
镇压造反者的主战场转移到山西，勇猛善战的大将曹文诏带重兵入晋作战，崇祯命令陕西、山西和河南三省的文臣武将合围造反军队，争取把他们在山西完全解决。应当说，朝廷这种部署是有战略眼光的，山西西部、南部与陕西、河南隔一条黄河，东边与河北隔着太行山，北面已经是边疆了，出边界就是蒙古高原，这样的地形有利于瓮中捉鳖。
可再好的战略部署需要得力的人去落实。崇祯帝敏锐地看到了河南的空虚，山西生存不下去的流寇，下一个目标必定是渡过黄河，进入中原。他对效命在外的大臣很不放心——确实，当时阳奉阴违的文臣武将实在太多了。崇祯派出自己的私人代表太监去作战部队监军，并调拨御林军——京营到黄河北岸堵截。
进入中原的造反者如蛟龙入海
除掉魏忠贤后，崇祯深感太监干政之危害，狠狠地进行了治理，对无王命而出宫的太监杀无赦。崇祯二年后金骑兵围攻北京城，他怀疑袁崇焕通敌时，天平又倾斜到太监那边，觉得还是身边的人放心，让太监主持北京城的防务。从此，太监干政的沉渣泛起，一发而不可收拾。这大概是整个明朝没法避免的宿命。
太监监军，弊大于利，必定会趾高气扬，对主将掣肘。被太监压着的将官，一肚子怨气，自然不好好打仗。而原来驻防在北京的京营，类似唐代的神策军，装备好、待遇好，不可一世，却眼高手低，没什么战斗力。云南道御史毛羽健早在崇祯二年就在上疏中如此评价京营：“京营之兵，泥于居重驭轻之说，久不从战，既臃肿而无所用，骄悍而不可使矣。”
“流寇”如水无形，在围堵中，总能找到缝隙进行突破。山西南部沿黄河布防的京营，由监军太监杨进朝、卢九德和总兵王朴率领，他们正是“流寇”们所看到的薄弱环节。一支军队的战斗力，敌人的评价往往是最真实的，农民军最怕曹文诏和曹变蛟叔侄的军队，所谓“军中有一曹，流贼闻之心胆摇。”其次是左良玉、汤九州的军队；最轻视的是京营兵。而京营兵恰好被朝廷委以重任。造反者的情报工作和后金可以媲美，他们探听京营兵的统帅王朴是陕西人，和大多数造反者头领为乡党。于是拿着银两去官营中送礼、拉老乡关系，说他们迫于生计不得已才造反，其实都是良民，希望回家种田。他们愿意被招抚，解除武装，让官军押送回原籍。立刻心切的王朴轻信了，和地方官一起做招抚的准备工作，而农民军暗中在做渡河准备。
真是天助农民军。山西垣曲和河南济源之间的黄河河床最窄，水流也异常湍急，经年不冰。崇祯六年（1633）农历十一月二十四日，一夜之间黄河冰冻如铁，准备多日的十几万农民军迅速渡过黄河，冲破官军的天罗地网，攻下黄河南岸的渑池城。高迎祥、李自成、张献忠等领袖全部在突围的部队中，中原大地，承平日久，根本没见过这架势。农民军到了广阔的中原大地，真如蛟龙归海，猛虎入山，可以任意驰骋。一鼓作气的农民军接着攻陷了伊阳、卢氏、陕州、灵宝、汝州、鲁山、叶县、遂平、确山、信阳、泌阳、内乡、新野，逼近开封。整个中原，几乎处处能见到农民军的身影。
中原之重要，对中国的历史和地理稍有了解的人都知道，尤其是在冷兵器时代，得中原者得天下。如果能在陕、晋两省调集重兵将农民军围剿，战争还可能控制在明帝国的局部地区。农民军一旦入了中原，南可以入楚，顺长江可以东指明皇室的龙兴之地——安徽凤阳，往北可以骚扰冀中平原，往西可以图川，或者回到诸首领的老家陕西。
这下崇祯帝着急了，他让洪承畴继续坐镇“流寇”的老巢，任命屡立战功的陈奇瑜以兵部侍郎衔兼右佥都御史，总督陕西山西河南湖广四川五省军务，专事围剿流贼。——一人身兼朝廷国防、检查要职，而且统领五省军务，这样的权力，连清末的曾国藩在镇压太平天国前期都没有，满人到底对汉人是防一手的。
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