新智元报道
在OpenAI「权游」终结之后,能让他放慢脚步的原因只有一个——「芯片短缺」。
Sam Altman今年5月份就在公开场合表示,现在OpenAI正在经历严重的算力短缺。不但OpenAI用户体验到的各种卡顿,延迟都是由于算力不够导致的,而且因为「芯片」短缺的问题,让OpenAI没法给用户提供更多的功能。
今天,有外媒曝出,OpenAI在2019与AI芯片初创公司Rain AI签订了一份价值5100万美元的意向书,会在Rain AI的芯片上市后购买芯片。
Rain AI正在研发一种「类脑」NPU芯片,能大幅降低AI算力的成本,预计将在本月流片,并于2024年10月开始供货。
而且值得注意的是,Sam Altman作为Rain AI的股东,向它投入了100万美元。
根据一位不愿意公开身份的人士透露,Sam Altman之前被OpenAI前董事会解雇,部分原因就是他的其他投资与OpenAI纠葛的关系。
Jim Fan也转发了这条新闻并评论到:
OpenAI 签署了一项协议,从一家名为 Rain AI 的初创公司提前订购价值 5100 万美元的「神经形态」人工智能芯片。第一个硬件计划于 2024 年 10 月推出,但可能由于资金问题而推迟。
我记得上次听说一款真正的类脑芯片是 2015 年 IBM 的 TrueNorth。看看这个领域如何发展很有趣。
OpenAI的5100万协议
据爆料,此前OpenAI签署了一份意向书,将斥资5100万美元购买一家名为Rain AI的初创公司的AI芯片。
而Altman本人也斥资超过100万美元,亲自投资了这家公司。
OpenAI 与 Rain 的意向书显示了 Altman 的个人投资网络。
之前领导创业孵化器Y Combinator的经历,使Altman成为硅谷最杰出的交易撮合者之一。
在担任OpenAI 首席执行官的同时,Altman还投资了数十家初创公司,并充当企业家与全球最大公司之间的经纪人。
——当然,也有人指出,Altman的这些「野心」,是导致他前端时间被「炒鱿鱼」的原因之一。
与Rain的这项交易显示了,OpenAI愿意花费大量资金来确保自己的AI项目所需的芯片供应。
作为AI领域最耀眼的明星公司,OpenAI在想办法布局未来,芯片就是其中一步。
Altman曾公开抱怨人工智能芯片的「极度稀缺」及其「高的令人乍舌」的成本。
尽管OpenAI背靠Microsoft的强大云资源,但由于硬件限制,经常会关闭对ChatGPT功能的访问。
OpenAI显然不希望在基本盘上受制于人,毕竟在当下,算力就是一切。
在此前的一篇博客中,Altman就表示,人工智能的进展速度可能取决于新的芯片设计和供应链。
据投资者文件称,Rain最早可能在明年10月向客户推出其第一批硬件。
神秘的Rain
Rain表示,自己的NPU将拥有比GPU高出100倍的计算能力,而在训练方面的能效,甚至比GPU高出10000倍。OpenAI目前的主要算力都来自英伟达的GPU。
2018年,Altman领导了Rain的种子轮融资,一年后,OpenAI通过了这份价值5100万美元的芯片购买意向书。
Rain的总部距离OpenAI位于旧金山的总部不到一英里,目前拥有约40名员工,其中包括人工智能算法开发和传统芯片设计的专家。
截至2022年4月,由Prosperity7领投的一轮融资(2500万美元),使Rain的总融资额达到3300万美元。而Rain的估值也达到了9000万美元,不包括筹集的新现金。
另外,Rain还从百度的风险投资部门获得了一小笔种子投资。
不过,这家初创公司今年悄悄更换了首席执行官,前CEO Gordon Wilson变为了执行顾问,而William Passo从首席运营官晋升为首席执行官。
Wilson在LinkedIn帖子中表示,Rain准备打造一款产品,该产品将定义新的AI芯片市场,并大规模颠覆现有市场。「展望未来,我将继续尽我所能帮助Rain。」
除了领导层的改组,公司的投资者也发生了变化。
此前有报道称,一个负责监管国家安全风险投资的跨部门政府机构,要求沙特阿拉伯附属基金Prosperity7 Ventures出售其Rain的股份,之后,硅谷的Grep VC收购了这些股份。
——这一切变动,可能会增加Rain将新型芯片技术推向市场的难度,也使OpenAI的5100万美元订单的兑现日期,变得不太清晰。
今年早些时候,Rain向投资者介绍了自己的进展,预计最快在本月就可以流片,并进行测试。
Rain还向投资者声称,自己已经举行了高级谈判,将系统出售给谷歌、甲骨文、Meta、Microsoft和亚马逊。
在去年的Rain新闻稿中,Altman称赞这家初创公司在2021年制作了原型,并表示它「可以大大降低创建强大AI模型的成本,并希望有一天有助于实现真正的通用人工智能。」
不过值得注意的是,尽管Rain AI的芯片被称为「神经形态处理单元」,在前文的介绍中,也号称自己相比于英伟达的GPU有更好的能效。
但Rain最初的芯片,其实是基于传统的RISC-V架构,针对的也是科技行业所谓的边缘设备。
这些设备远离数据中心,主要是搭载在手机、无人机、汽车和机器人上。
当前的大多数边缘芯片设计(如智能手机采用的芯片),都专注于神经网络的推理阶段。
而Rain的目标是提供一种芯片,既能用于模型和算法的训练,又能用于之后的推理运行。
Rain称自己的芯片将允许人工智能模型根据周围环境实时定制或微调。
——从这个角度来看,它并不是当下英伟达H100之类GPU的直接竞品,那么OpenAI到底有什么计划呢?
相关人士表示,这些功能对OpenAI来说是一个强大的吸引力,OpenAI希望利用这些芯片来降低数据中心的成本,并将自己的模型部署在手机和手表等设备中。
当然,这可能只是猜测。
OpenAI的野心
消息称,由芯片工程师Richard Ho领导生成式AI创业公司的新部门,并且帮助优化合作伙伴的,数据中心网络、机架和建筑。
有网友贴心地为大家介绍了这位新的硬件主管:
「他在TPU的创建中也发挥了重要作用。也曾在DE Shaw工作并设计过 ASIC。到目前为止,他更多地负责软件硬件集成、DC设计和加速器芯片选择。但OpenAI最近也聘请了不少编译器和内核方面的专家。」
OpenAI的动作当然不止这些,在之前的董事会风波中,彭博社就曾报道过Altman计划创办AI芯片公司的消息。
Altman曾为了这个代号为Tigris的项目在中东筹集资金。——地点看起来有点巧合,不知道这个项目和Rain是否有什么关联。
另外,Altman还曾与包括芯片设计公司Arm在内的半导体高管进行过讨论,商讨如何尽早设计出新的芯片,为OpenAI这样的大语言模型公司降低成本。
当前的人工智能芯片市场由英伟达主导,但仍有如Rain这样一些新的入局者。
随着ChatGPT的出现,人们开始关注大型人工智能模型数据中心的耗电情况。Rain和其他一些芯片初创公司旨在重新配置数据处理方式,从而减少传输需求,降低功耗。
未来,AI算力供应的市场是否会有所变化?而OpenAI能否摆脱受制于人的局面?我们期待OpenAI的下一步棋。
对此,有网友泼了冷水:
「这毫无意义。英伟达不会失去OpenAI这个客户」。
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