县棉纺厂效益不好，厂里减员，一下子裁去了一半的人，刘嫂就是其中的一个。和其他被裁去的人一样，刘嫂也抱怨过，甚至还哭闹过，可是结果并没有改变。不得已，年龄大点的就算“退休”了，年龄轻点的只好再找工作，这就苦了刘嫂，她还不到五十岁，又没有什么文化，也没有什么特长，这样不尴不尬的半拉老年人在社会上最不吃香了。
刘嫂一时找不到工作，家里又有一个瘫痪在床的老伴，多年来一直是依靠刘嫂那微薄的工资换回来一些药片来维持生命的，现在没有了经济收入，这日子该怎么过呢？刘嫂思来想去，找不到什么办法，每天只能背着丈夫长吁短叹。
这一天，原先车间里的主任赵姐找到了她，对她说现在厂子里的姐妹们都不爱吃食堂新来的师傅烧的午饭，大家央求她在厂门口支个摊儿卖些面条、馒头什么的，既解决了大家的胃口，又能挣点辛苦钱。经不住赵姐苦劝，刘嫂想了一想便答应了。
于是，一辆改造的平板车往厂门口一放，再摆几条长凳，面条铺就算开张了。两块钱一碗的肉丝汤面条热气腾腾，如果吃不饱还外加送一个馒头。开张第一天就来了二三十个人，其中自己原先车间里的十个姐妹全来了。
随着时间的推移，吃面条的人越来越多，最多时可达五十来人，而最少时也不会少于十个人——那十个车间里的好姐妹，有时他们来了坐不下时就端着碗站着吃，而且风霜雨雪从不间断。
直到有一天，车间主任赵姐被裁掉了，她在离厂子很远的地方找到了另一份工作，每天不能来吃刘嫂的面条了。她在去工作前对丈夫说：“我去工作后，你一定要替代我每天中午去吃一碗热汤面，这是我们车间十姐妹的约定。自己多年的姐妹了，她的困难大，咱们不帮谁帮？”
从此之后，每天中午，在众多吃面条的人群中，又多了一个男人的身影。来去匆匆的人流不断，而时光荏苒，唯一不变的是不多不少的那十个人，其中有一个还是个男人。尽管这个男人来去匆匆，但端起面条碗时他却吃得很香也很耐心，好像天底下再也没有比这还好吃的东西似的。
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