真的，该戒酒了

这就说明了，人类与酒精的关系就如同延续了千年的友谊，无论是开心或不开心，我们都需要它的陪伴。但这不意味着这段难舍难分的关系就是健康的。事实上，有越来越多的证据都表明酒精会从各个方面损害我们的健康。它会损伤肝脏，引起胰腺炎，并会提升七种不同类型癌症的患病风险。

○ 酒精会造成七种不同类型的患癌风险，分别为口腔癌、上喉癌、喉癌、食管癌、乳腺癌（女性）、肝癌和肠癌。 | 图片来源：Cancer Research UK

但酒精究竟是如何致癌的呢？我们并不知道，科学家为此提出了许多相关的理论。现在，一篇发表在《自然》杂志的新论文，使我们更加接近其中一种理论所提供的答案。

聚焦干细胞

当我们在谈论酒精会增加患癌风险时，我们究竟在谈论什么？根据最新的研究强调，酒精分解后形成的某种化学物质似乎是其中一个主要的罪魁祸首。    

酒精通过分解转化为能量。在这个反应链的中心是乙醛（acetaldehyde），这是最薄弱的一个环节。如果乙醛不能进一步分解，便会聚集在细胞中，从而以可能致癌的方式对DNA进行破坏。

○ 酒精致癌的一种方式。酒精进入身体后，在一种称为ADH的酶的作用下会转化为乙醛。若摄入的酒精量小，身体可以在不受过多损伤的情况下对其进行代谢；但若摄入的酒精量大，身体则无法迅速对其进行处理，导致大量乙醛堆积。乙醛能导致DNA中出现错误、染色体重组、以及结合成块。ALDH是一种能将乙醛转化为乙酸盐的酶。若因基因缺陷造成ALDH无法正常运作的人体无法分解乙醛，因此患癌几率更大。这种缺陷在亚洲人群中更为常见。 | 图片来源：Cancer Research UK

现在，来自剑桥大学分子生物学MRC实验室的Ketan Patel 教授和他带领的团队发现了乙醛对存在于细胞内的DNA所能造成的一种损伤。他们在研究过程中发现了细胞对这种伤害的抵御方式，以及当这种伤害发生时是如何修复的。

他们的研究对象主要集中在干细胞（stem cell）上，这种细胞为我们的身体提供了许多不同的特殊细胞。了解干细胞中的DNA会受到怎样的损害是极为重要的，因为这种损伤会导致不同类型的癌症。

更具体地说，他们是研究了小鼠血液中的干细胞，因为正如 Patel 所解释的那样：“这是一种监测 DNA 变化和损伤的绝佳方法，这比通过观察培养皿中的细胞更有价值。”

他们对这些干细胞进行研究是想要知道像酒精一类的外部因素是否会损伤DNA，从而增加患癌风险。

另外，把研究重点聚焦在干细胞上还有一个重要原因。近年来，有人猜测是干细胞的分裂率及新细胞的产生率提升了身体不同部位的不同患癌风险。

这是一个我们无法控制的过程。因此，有一些研究人员将患癌归咎于“仅仅只是因为运气不好”（可事实要比这复杂得多），并认为人们也没有办法降低不同癌症的发生风险（其实有的）。

Patel 说，他和他的团队想“看看这是不是真的”。

结果显着

科学家先前就知道，细胞能通过使用乙醛脱氢酶（ALDH酶）来保护自己的DNA免受乙醛的伤害。当它们能正常运作时，ALDH酶就能通过将乙醛转化为乙酸来阻止乙醛的形成，乙酸则可作为能量来源。

为了观测乙醛对干细胞DNA可能造成的损害，Patel 和他的研究小组必须研究那些不含有这种酶的细胞。为此，他们用基因工程技术来制造那些血液干细胞不产生ALDH2酶的小鼠，这意味着它们无法分解乙醛。

然后他们再给这些小鼠提供稀释过的乙醇（纯酒精），通过技术来查看细胞内的DNA，并读取其DNA序列。据Patel说，得到结果是惊人且显著的。

他们发现，在所含的血细胞不具有ALDH2酶的骨髓样品中，只需少量的乙醇就能导致乙醛的积聚，从而对DNA造成严重伤害。Patel 说：“我们在这些细胞中看到了大量的DNA受损，部分DNA被删除、碎裂，我们甚至看到部分染色体被移动和重新排列。”

○ 酒精增加患癌风险的一种方式：当干细胞遇到酒精时，ADH酶将其转化为乙醛，这是一种当堆积过多时便会造有害影响的有毒物质，它能导致DNA出现错误以及染色体的重组。ALDH酶能将乙醛转化成能为人体供能的乙酸盐。 | 图片来源：Cancer Research UK

研究人员发现的事实非常惊人：在缺乏ALDH2酶的小鼠的血液细胞中，DNA的损伤是具有完备功能ALDH2酶的小鼠的4倍。

为了检查这种损伤是否会发生在骨髓中稀缺的重要干细胞中，Patel 的研究小组从仔细提取的干细胞中读取完整的DNA代码。它携带有一个明显的迹象表明DNA被乙醛分解成了两段。而这种模式的DNA损伤有可能使细胞癌变。

Patel 表示：“这些研究明确表明了——外部因素（如饮酒）会损害血液干细胞中的DNA，这意味着它也可能破坏其他类型干细胞中的DNA。虽然我们没能看到这些小鼠是否患有癌症，但就以前的研究可以知道，小鼠身上出现的这类DNA损伤会大大增加患癌风险。”