“古来抱大才者，若不得乘时柄用，非以乐事系其心，往往发狂病死。今借此以坐消岁月，暗老豪杰。”
李开先如是说。他的一生也如是度过。
李开先出自名门，祖上也曾有过辉煌，只是他的父亲，在科举上一直未有突破，临去世前叮咛他千万努力，务必在科举上弥补父亲的缺憾。
可李开先感兴趣的是戏曲，他自少年时就熟读名家散曲杂剧，精通戏曲理论，说起戏曲来如数家珍。让一个充满舞台感的天才，强行去学习枯燥繁琐的八股文，对他也是一种煎熬。只是他的妻子张氏，一直督促着他，让他不得不苦读圣贤书。
张氏是章丘一名富商的女儿，李开先九岁时就与她订婚。李开先二十二岁，张氏十九岁时，两人喜结连理。此时李家家道中落，景象惨淡，张氏操持家务，“躬苦茹淡，以济不足”，为丈夫解除了后顾之忧。
李开先天生喜好戏曲，“敲棋编曲，竟日无休”，他白天在外游玩，晚上回家再看书。张氏劝告他：“人生气血有限，昼夜兼劳，久之气血兼病矣。”在妻子的再三劝勉下，李开先暂时放下对戏曲的痴迷，刻苦读书，于二十七岁时考中进士。
入官场后，李开先意气风发，期待着有所作为。他曾驰马边疆，经营戎事，他在政坛慷慨激扬，议论时弊。可他还是喜欢舞台。他与名士交往，切磋戏曲心得，并在京师豪饮高歌，这些让政坛大佬夏言对他不满。
四十岁时，他正春风得意，一再迁升，却突然飞来奇祸。嘉靖二十年(1541)四月，皇家宗庙发生了火灾。
宗庙失火可是了不得的大事，这是上天在警告人间帝王，朝廷之中有了奸佞之徒。京师内四品以上官员都上了一份所谓的“辞职书”，摆出姿态，但谁是奸佞，却是由人事关系来决定。内阁大佬们依据个人好恶来决定取舍，首辅夏言对李开先不满，将他踢出了官场。
嘉靖二十年五六月间，李开先回到章丘城南，开始了长达二十七年的闲居生活。
在此间，他不寂寞，可他还是有所牵挂。他在官场跌倒，他不甘心，他期待着能有机会再次出仕。等待的日子是痛苦的，为了消磨时光，他建了藏书楼，收藏古籍，藏书之名闻于天下。他蓄养歌妓，“征歌度曲”。他接连纳妾，于温柔乡中“坐消日月，暗老豪杰”。
李开先家中，“虽风雨之夕，客常满座”。他身边有一群门客帮闲，其中有精通曲艺者，如苏洲，号雪蓑道人，他精通琴、琵琶，能歌吴曲，好剧饮，醉后袒臂大叫，旁若无人。
李开先对词曲精通，不时调教家班。家中门客中有精通南北曲调者，也常为家班指点唱法。对于自己精心打造的家班，李开先是满意的，有贵客临门时就拉出来演出。
过了散曲的瘾，李开先意犹未尽，又弄起剧本来了。
“天下豪杰，皆有不平之气，不平则鸣”。
嘉靖二十六年(1947)夏，李开先以一腔不平之气，放声而啸，编写了传奇《新编林冲宝剑记》简称《宝剑记》。
历史上并不存在林冲其人，《大宋宣和遗事》中出现了林冲，在梁山排名第十三位，并不起眼。到了《水浒传》中，林冲的戏份才多了起来，不过他的形象，多是憋屈隐忍。金圣叹就评价道：“林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。”林冲太能隐忍，一旦爆发，却是可怕，金圣叹如此说。
《宝剑记》脱胎自《水浒传》中林冲的故事，但故事情节却全然不同。
李开先将自己的遭遇，融入到林冲这个人物身上。林冲被高俅陷害，上了梁山，最后点起五万兵马，杀入京师，报仇雪恨。前锋将领，是那手舞宣花斧，袒胸跣足，要杀入东京剁翻皇帝的黑旋风李逵，这与原书故事大相径庭了。《宝剑记》中，李开先就是林冲，高俅就是夏言，李开先的复仇欲望，在戏剧中得到了发泄。
《水浒传》中，林冲夜闯白虎堂，携带的是宝刀。到了李开先笔下，他携带的却是宝剑，“闲启宝匣看古剑，紫电照人晴碧”。《宝剑记》以宝剑开题，以宝剑结尾。林冲铲除高俅后，与妻子重逢，寻回了宝剑，“宝剑永传扬”。
宝剑在中国古代有诸多象征。它历经千锤百炼，方才铸就，百折不挠。它被认为天生阳刚，能克服邪魔，是各类神仙手中必备之物。它象征正义，十年磨一剑，谁有不平事？它外形典雅，高冠雄剑，曾是文人的标准打扮。宝剑在手，文人顿时豪情万千，倍增阳刚之气。
李开先身上也有一股任侠精神，不屑文士，“以兵自雄”。在《宝剑记》中，宝剑的意象贯穿全剧。《宝剑记》全剧就如一把宝剑，深藏鞘中，一点点抽出，一点点展露光芒。
李开先笔如宝剑，不带文人酸气。他鄙夷当时文坛上的拟古风尚，“每愤文体如妆粉骷髅”。他写作时随心随笔，常言常意。他亲近民歌，曾收集编写了民歌集。
《宝剑记》中吸纳了流行的民歌，剧本中可见《山坡羊》、《傍妆台》等各类民歌。民间语言的采纳，也使全剧语言自然，无典故，不雕琢，以朴素语言展示人物所处环境及内心感情。如林冲夜奔时唱道：“按龙泉血泪洒征袍，恨天涯一身流落。专心投水浒，回首望天朝。急走忙逃，顾不得忠和孝。”
《宝剑记》刻印之后，因其故事起伏跌宕，语言通俗易懂，传播各方，“歌之者多”。对《宝剑记》，当时士人多有褒奖。《宝剑记》与《浣纱记》《鸣凤记》并称三大传奇，王九思称之为“一代之奇才，古今之绝唱”。
《宝剑记》写就之时，正是海盐腔大行其道之时。万历朝以前，士大夫请客吃饭，多用海盐腔宴席招待宾客。若用其他腔，则为不敬。《宝剑记》所用也是海盐腔，后来风靡一时的昆曲，此时还未大放光芒。随着昆曲的崛起，戏曲的发展，《宝剑记》渐渐淡出了舞台。但其中第三十一出《林冲夜奔》至今仍是昆曲、京剧、赣剧、湘剧、弋腔、柳子戏、梆子戏的保留剧目。
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