当时，毗耶离城中有一长者，名叫维摩诘，曾经供养过无量诸佛，培植了深厚坚固的善根，获得了洞见诸法不生不灭的智慧。
他以种种神通游戏人间济度世人，掌握一切修持法门，获得了佛菩萨才具有的四无所畏。
他深谙佛法真谛，善于用智慧度化众生，又善于用种种方便法门，随机摄化，坚定不移地遵循和弘扬大乘精神，深受一切诸佛的印可和赞叹。
一日，维摩诘居士私下思忖：我今示病在身，慈悲心切的世尊难道会不派人来探视我吗？
正当维摩诘出现这一念头时，佛陀即知其意，就对素有“智慧第一”之称的舍利弗说：“你前去探视一下维摩诘居士吧。”
但舍利弗一听这话，赶忙回答说：“世尊，去探视维摩诘居士这件事，我恐怕不能胜任。”
因为过去曾有一次，当时舍利弗在树林里打坐，正好维摩诘居士路过那里，他便对舍利弗说：
“喂，舍利弗，真正的坐禅不必像你这样，所谓禅坐，不必拘泥于形式上的静坐，甚至连打坐的念头也不应该有，这才是真正的禅坐。”
维摩诘的意思是，不必刻意追求静坐入定，应该是心无挂碍，行住坐卧都在定境，这才是真正的禅坐；不必有别百姓日用，只要遵循佛法，运水搬柴，这才是真正的禅坐；内不著邪念、外不著境相，这才是真正的禅坐。
舍利弗当时听了维摩诘居士的这些话后，目瞪口呆，哑然无对。
所以，舍利弗对佛陀说：“我与维摩诘居士的境界确实相差太远了，所以，世尊，探视维摩诘居士的事，我恐怕不能胜任。”
佛陀听了舍利弗这番话后，转而对素有“神通第一”之称的目犍连说：“目犍连，你去探视一下维摩诘居士吧。”
目犍连赶忙回答说：“世尊，我恐怕也不能胜任去探视维摩诘居士。”
原来，过去曾有一次，目犍连到毗耶离城，为一批白衣居士说法，当时维摩诘居士路过那里，他便对目犍连说：
“喂，目犍连，对这些白衣居士说法，不能像你刚才那样说，为什么呢？演说佛法，应当与佛法的真谛相符合。”
维摩诘的意思是，佛法的本质，是不著众生相，因为它远离一切众生颠倒妄想；佛法的本质，是不著自我之相，因为它远离一切对于自我的虚妄执著；佛法的本质也没有名字可称呼，因为它是远离一切语言文字的。
佛法的性相就是这样，又怎么能讲说呢？所以，所谓说法，实乃无说无示；听法者，亦无所听闻和所得。
当维摩诘居士说完这些话时，在场的八百名居士顿时萌发了无上道心。
所以，目犍连说：“我不具备这样的辩才和见识，所以探视维摩诘的事，我恐怕不能胜任。”
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