重要的炼丹术文献有 魏伯阳的《周易参同契》，被称为“万古丹经王”。此外 葛洪和 陶弘景也是著名的炼丹家。
外丹术是中国古代化学的原始形态，它萌芽于春秋战国时期，形成于秦汉时代。而后在东汉末被道教吸收并入，并在唐代达到鼎盛状态。《雷公炮炙论)是我国第一部制药学专著，诞生于隋末唐初，重订于唐末，其受道教外丹术影响比较明显。体现在将外丹禁忌，外丹操作诸如水飞、研磨、六一泥固济法、伏火法、关法、煿法等，外丹器皿诸如瓷瓶子、瓷合子、瓷锅子、铛、筛罗、乳钵等移入炮制操作，并借用草木药炼丹的方法，将草木药作为辅料炮制药物。它是中药制药学发展到一定历史阶段的产物。
外丹术包括了黄白术，也就是炼金术。最早是通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始称作金丹，后来为了与内丹相区别，而称为外丹。相信外丹术的人认为，丹砂可以反复变化，黄金可以永久，因此用他们制成的丹药，吃了可以长生不老。
另外，道家外丹也可指“虚空中清灵之气”，陈撄宁先生云：“外界资助，当然不可少，却是在虚空中寻求。”“修仙者，贵在收积虚空中清灵之气于身中，然后将吾人之神与此气配合而修养之，为时既久，则神气打成一片，而大丹始成。” 李道纯云：“外阴阳往来，则外药也。内坎离辐辏，乃内药也。” 《天仙正理》认为内药、外药皆原本先天祖气，所谓外药，是指“祖气从生身时，虽隐藏于丹田，却有向外发生之时，即取此发生于外者，复返还于内，是以虽从内生，却从外来，故谓之外药。”所谓内药，是指采外药炼成还丹大药，“全不著于外，只动于发生之地，因其不离于内，故谓内药。”。“外药为生而后采，内药为采而后生，实止此一气而已。”
外丹也可指道家法术如符箓、雷法等。
常用的炼丹药物有矿石和草药等：
* 金
* 银
* 铜
* 铅
* 锡
* 汞
* 石灰
* 矾石
* 芒硝
* 石炭
* 石棉
* 砒霜
* 朱砂
* 雄黄
* 雌黄
* 云母
* 曾青
* 硫磺
* 戎盐
* 硝石
炼制的方法主要有：
* 炼（加热）
* 锻（高温加热）
* 养（低温加热）
* 炙（局部加热）
* 抽（蒸馏）
* 飞升（升华）
* 淋（过滤）
* 浇（冷却）
* 煮（加水加热）
重要的炼丹术文献有魏伯阳的《周易参同契》，被称为“万古丹经王”。此外葛洪和陶弘景也是著名的炼丹家。
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