应对能源危机是本世纪人类面临的巨大挑战。据国际机构最新估算，世界上石油稳定供给不会超过20年，枯竭期仅为50年。中国是世界上石油资源相对贫乏的国家，因此对生物能源及新材料的研究尤为重要。
我国“十一”五规划中确认了生物汽、柴油代替车用石油燃料的重要性。而生物质能替代车用油品发展的难点在于，中国耕地面积有限，原料来源受限；目前国内相关企业的综合开发和利用水平较低，实现盈利仍然需要国家补贴。
典型的“绿色能源”
生物柴油是清洁的可再生能源，是优质的石油柴油代用品。它以大豆和油菜籽等油料作物、油棕和黄连木等油料林木果实、工程微藻等油料水生植物以及动物油脂、餐饮废油等为原料制成。
检测表明，与普通柴油相比，使用生物柴油可降低90%的空气毒性，降低94%的患癌率；由于生物柴油含氧量高，燃烧时排烟少，一氧化碳的排放与普通柴油相比约可减少10%(有催化剂时为95%)；生物柴油的生物降解性高，因此具有优良的环保特性。主要表现在由于生物柴油中硫含量低，使得二氧化硫和硫化物的排放低，可减少约3 0%(有催化剂时为70%)；生物柴油中不含对环境造成污染的芳香族烷烃，因而废气对人体损害低于普通柴油。
生物柴油具有较好的安全性能。由于闪点高，生物柴油不属于危险品。因此，在运输、储存、使用方面的安全性是显而易见的。同时，生物柴油具有良好的燃料性能。由于十六烷值高，使其燃烧性好于普通柴油。生物柴油燃烧残留物呈微酸性，使催化剂和发动机机油的使用寿命加长。最为显著的优点在于作为可再生能源，与石油储量不同，通过农业和生物科学家的努力，其供应量不会枯竭。
生物柴油从何而来
目前生物柴油主要是用化学法生产，即用动物和植物油脂与甲醇或乙醇等低碳醇在催化剂和高温作用下进行转酯化反应，生成相应的脂肪酸甲酯或乙酯，再经洗涤干燥后生成。生产过程中还可产生10%左右的副产品甘油。
生物柴油产业化的主要问题是成本高。据统计，生物柴油制备成本的75%是原料成本。因此采用廉价原料及提高转化从而降低成本是生物柴油能否实用化的关键。美国己开始通过基因工程方法研究高油含量的植物，日本采用工业废油和废煎炸油，欧洲是在不适合种植粮食的土地上种植富油脂的农作物。
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