中华传统文化中，人们自古就习惯将花、果实、树脂等芳香物质奉献给神，芬芳四溢而达到完美的宗教境界。因此，上古时代就把这些有香物质作为敬神明、祭祀、清净身心和丧葬之用，后来逐渐用于饮食、装饰和美容上。
烧香的真实意义在于表达对人祖伏羲的尊敬。，一般都是烧“三柱香”，三柱香代表天地人；也有“烧一炷香的”，则代表一心一意的敬人祖。
道教烧香
谚语说“香不过寸，过寸神不信”，香有两种，一是殿主烧香，此皆用立香，以三炷为准，插于大香炉内，炷与炷之间距，三炷平列以不过寸宽为合格
二是坛主拈香，此香以檀香为之，敬拈檀香，非常讲究，每炷檀香长短粗细，长不过寸，粗不过分。坛主拈香时，初炷香插入炉中间，二炷插于左，三炷插于右，三炷香平列并拢。香炉左盒盛香面，右盒盛檀香。
叩头有三叩、九叩之别。 道教以一揖三叩再一揖，为一礼。与上圣高真祝寿、庆贺道场毕要行三礼九叩。叩头虽用拜垫，实际是五体投地，即双足，双手着地，头磕下去时要头着手。足站成八字形，双膝与手同时着地，左手搂着右手，手心皆向下，成十字形，身为一，表示着“八十一化”
烧香也告诉我们一些道理，要心平气和，要心地正直，要寸心，这就是烧香的基本规矩。
佛教烧香
许多善男信女经常到寺院在佛前烧香磕头，祈福祈寿祈子，祈求升官发财、姻缘美满、万事胜意。作为一种善意的精神寄托，无可厚非，但是，在佛前上三柱香、磕三个头的本意却不是这样的。
“香”代表戒、定真香，烧香就是提醒我们，要修学戒、定，从而开显智慧。由戒生定，由定生慧。
在佛前上三柱香、磕三个头，是一种对觉悟者的恭敬行为，发愿行为，也代表著一种因果逻辑。
三柱香，分别叫戒香、定香、慧香。第一柱香，在佛的面前表决心戒掉自己的恶习和妄念；第二柱香，希望自己能够入定；第三柱香，祈求自己能够得到智慧。
戒、定、慧，三者是“破迷开悟”的方法，也是一种因果关系。只有戒掉自己的恶习和妄念，心才能定得下来;心定下来之后，才会出现'定能生慧'的结果。一个人如果整天想著升官发财、敛物敛色，打人整人，偷鸡摸狗，贪污受贿，'上下交争利'，他的心怎能安定下来呢?心动神疲，无暇静思，又怎能得到大完满智慧呢?
磕三个头，一叩首表示对佛礼敬，二叩首发愿向佛学习，愿归于佛门，三叩首是在庄严者的面前反省、忏悔自己的错误、罪过。
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