关于这个问题,先来大致了解一下银河系的结构与我们在银河系中的位置。
银河系是一个直径为10至20万光年、恒星盘平均厚度约为2千光年的棒旋星系。我们的太阳系离银河系中心大约2.6万光年,距离银道面大约100光年。
出了银河系之后,就是广阔的星系际空间,其中分布着不计其数的星系。在这些星系中,已知最靠近银河系的河外星系是大犬座矮星系,它距离银心大约4.2万光年。另外,这个最接近银河系的星系距离太阳系只有2.5万光年,这要比太阳系与银心的距离还近一些。
据估计,大犬座矮星系的直径大约为5300光年,其中包含的恒星数量大约为10亿颗。在分类上,它属于不规则星系,因为受到了银河系强大的引力作用而发生变形。
大犬座矮星系是银河系的数十个卫星星系之一,它会环绕银河系公转。由于距离银河系太近,长久以来,这个星系正在被银河系的引力所拉扯,它的主体结构已经极度退化。强大的潮汐力导致大犬座矮星系的身后留下一长串恒星流,形成一个复杂的环状结构——麒麟座环,环绕我们的星系三圈。当年,天文学家正是通过环绕银河系的恒星流研究发现了大犬座矮星系。
虽然大犬座矮星系离我们很近,但它仍然太小太暗了,我们无法直接用肉眼看到。离银河系最近的肉眼可见星系是位于剑鱼座/山案座的大麦哲伦星云,距离我们大约16.3万光年,它在南半球很容易用肉眼看到。同样地,这个星系也是绕着银河系公转的卫星星系。
在本星系群中,银河系和另一个肉眼可见的星系——仙女座星系,是其中最大的两个星系,它们各自都有数十个卫星星系。肉眼可见的星系仅限于本星系群,最远的是本星系群中第三大的星系——三角座星系,距离我们大约300万光年。
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