四大元素是古印度用以分析和认识物质世界的传统说法,佛教加以改造。但古印度佛教以外的各学派,对四大元素的解释各有不同。顺世派对于物质世界不论能造所造,都说是 四大元素,并认为是常住不变的。胜论派认为四大属于实句义(实体范畴),是常与无常。数论派认为,地水火风既是所造也是能造,说四大是色、声、香、味、触五尘(五唯,即五种细微元素)所造。佛教各派对四大也有不同的见解。大众部认为,四大为能造,色香味触四尘为所造。成实学派认为,四尘能造四大,四大能造五根,主张四大通能造所造。经量部认为能造所造皆通实假,主张微尘是实,粗色属假。一说部认为,能造所造唯有假名,都无实体。瑜伽行派认为,有漏大种所造色属依他起性,无漏大种所造色通圆成实和依他起;大种唯属实,造色通实假。
水在佛教理论上,是情与无情组合的四大因素之一。除此,还有地、火、风三个因素。由于四大的和合,而有诸般的体相,由成之为“ 色”;如果四大失调,便将成为“病”;如果缺少任何一样,必定成之为“ 死亡”;最后四大分散,终究归于“ 空”,因此色与空的形成,只是聚合与离散的现象。
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