已知拥有生命的行星，目前我们只知道一个，那就是我们的地球。不过，未来几十年内，我们应该能够在绕着遥远的其他恒星旋转的行星上检测到生命存在的迹象。如果我们找到了外星生命，就会带来新的问题。比如，生命是在各个行星上自发诞生的吗？还是说，生命是从其他地方扩散过来的？如果生命在很久以前就已经穿越了星际空间巨大的鸿沟，我们能够证明这一点吗？
美国哈佛大学天体物理学家的一项新研究证明，如果生命能够在恒星之间旅行（这个观点被称为泛种论，panspermia），那么生命的分布就会扩散成某种特征明显的模式，或许能够被我们分辨出来。
这项研究的第一作者、美国哈佛－史密松天体物理中心（CfA）的亨利·林（Henry Lin）说，“按照我们的理论，（银河系里的）生命聚落会像一锅沸水里的泡泡那样形成，长大，并相互重叠。”
生命可以通过两种基本的方式，扩散到它的母恒星以外。第一种是自然过程，比如随着小行星或者彗星一起，被较大行星的引力弹弓弹射出去。第二种则是智慧生命有意地向外扩张。这篇论文没有具体描述生命扩散的过程如何发生。它只提出了一个问题：如果生命的扩散已经发生了，我们能够察觉到吗？至少在理论上，答案是肯定的。
他们的模型假设，生命的种子从一颗有生命的行星朝着四面八方向外扩散。如果一枚生命种子抵达了环绕一颗邻近恒星旋转的宜居行星，它就会扎下根去。随着时间的推移，这一过程的结果就是，银河系的版图上会点缀着一系列有生命存在的绿洲。
这项研究的合作者、同样来自CfA的阿维·勒布（Avi Loeb）解释说，“生命从一颗母恒星扩散到另一颗母恒星的方式，就类似于传染病的爆发。从这个意义上说，银河系将会被一团团生命所感染。”
如果我们从外星行星上大气中检测到了生命迹象，下一步就是要搜寻这样的模式。举例来说，一种理想情况是，地球恰好处在这样一个生命“泡泡”的边缘，我们附近拥有生命的星球全都将位于天空中的某一半，另外一半天空则会一片荒芜。
两位研究者也谨慎地指出，只有当生命的扩散相对迅速时，这种模式才有可能被识别出来。由于银河中的恒星相对于彼此都在发生飘移，现在邻近的恒星再过几百万年就不再是近邻了。换句话说，恒星的飘移会抹平生命的“泡泡”。
这项研究已经被《天体物理学报通讯》（The Astrophysical Journal Letters）接受，即将发表。（编辑：Steed）
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