在可充电锂电池的众多错误的开端中,这是第一个。牛津大学的约翰·B.古迪纳夫(John B. Goodenough)是接过接力棒的下一名科学家。古迪纳夫熟悉惠廷汉姆的工作,部分原因是惠廷汉姆在牛津大学获得了博士学位。1978年,惠廷汉姆发表了一篇题为《嵌入型化合物的化学性质:硫属主体中的金属客体》的论文,这篇论文让古迪纳夫确信,锂是电池研究的前沿课题。(古迪纳夫于2023年6月25日去世,享年100岁。)古迪纳夫和研究员水岛公一(Koichi Mizus-hima)开始研究嵌入型锂电池。1980年,两人改进了惠廷汉姆的设计,用钴酸锂代替二硫化钛。新的化学物质将电池的电压提高了2/3,达到了4伏。2008年,古迪纳夫在回忆录《见证恩典》(Witness to Grace)中回忆道,自己给美国、英国和欧洲大陆的电池企业写了信,希望找到一家合作伙伴。但他未能如愿。古迪纳夫还要求牛津大学支付专利费用,但牛津大学拒绝了。像当时的许多大学一样,牛津大学并不愿涉足知识产权,认为此类问题仅限于商业领域。尽管如此,古迪纳夫对自己的电池化学技术仍然信心十足。他参观了英国原子能研究所(AERE),这是一家政府实验室,位于距牛津大学约20公里的哈维尔。该实验室同意为其专利提供资金,前提是这位59岁的科学家和他的共同发明人水岛签署协议,放弃其财务权利。两人同意了这一条件。实验室于1981年获得专利;古迪纳夫从未得到过有关原始电池的任何收益。对于英国原子能研究所而言,这应该是最大的意外收获。它没有做任何研究,现在却拥有了一项专利,其价值将是天文数字。但实验室的管理人员并未预见到这一点。专利归档后,管理人员便将其束之高阁。
可充电锂电池的下一个支持者是日本朝日化学公司34岁的化学家吉野彰(Akira Yoshino)。吉野当时已开始独立研究在电池中使用塑料阳极(由导电的聚乙炔制成),并在寻找与之匹配的阴极。吉野在自传《锂离子电池打开未来之门,发明家背后的故事》(Lithium-Ion Batteries Open the Door to the Future,Hidden Stories by the Inventor)中回忆道,1982年的最后一天,在整理办公桌的时候,他发现了一篇1980年以古迪纳夫为联合作者的技术论文。这篇论文介绍了一种锂钴氧化物阴极,吉野拿到文章后一直没时间阅读。这种阴极能与他的塑料阳极结合使用吗?
吉野和一些同事将古迪纳夫的阴极与塑料阳极搭配。他们还尝试将阴极与其他各种阳极材料搭配,这些材料大多由不同类型的碳制成。最终,他和同事们选定了由石油焦制成的碳基阳极。选择石油焦是一个重大的进步。惠廷汉姆和古迪纳夫使用的阳极由金属锂制成,金属锂易挥发,甚至有危险。通过改用碳基材料,吉野和同事们制造的电池远比之前安全。不过问题依然存在。首先,朝日化学是一家化学公司而非电池制造商。朝日化学没有人知道如何以商业规模生产电池,该公司也不具备生产电池所需的涂层或缠绕设备。研究人员只制造了粗糙的实验室原型。随后,朝日化学的研究主管栗林功(Isao Kuribayashi)登场,他曾是该电池制造团队的一员。在他所著的《无名电池不为人知的故事》(A Nameless Battery with Untold Stories)一书中,栗林讲述了他和一位同事如何在美国寻找顾问以帮助制造电池。一位顾问推荐了一家名为电池工程(Battery Engineering)的小公司,该公司位于波士顿海德公园地区的一个改装卡车车库,由一小群博士科学家经营,这些科学家是制造特殊电池的专家。他们制造的电池用途广泛,包括战斗机、导弹发射井和井下钻探平台等。于是1986年6月,栗林和同事带着3个分别装有阴极、阳极和电解质浆体的罐子飞往波士顿,突然出现在了电池工程公司的会议上。他们请该公司的联合创始人尼古拉·马林奇科(Nikola Marincic)把这些浆体变成圆柱形电池,就像人们能买到的手电筒那样。“他们说:'如果你想制造电池,那就别再问问题了。’”马林奇科在2020年的一次采访中告诉我,“他们没有告诉我东西是谁送来的,我也不想问。”栗林和他的同事还要求马林奇科不能将他们的电池告诉任何人。直到2020年,就连马林奇科的员工也不知道自己参与了世界上第一批锂离子电池的预生产。马林奇科公司生产一批电池要价3万美元(相当于今天的8.3万美元)。两周后,栗林和同事带着一盒200个C型电芯启程前往日本。然而,即使手头有了可以工作的电池,栗林仍遭到了朝日化学董事局的抵制,他们还是畏惧进入一个未知的行业。