很多人都耳熟能详女娲的故事，像是女娲造人、女娲补天，更有以女娲补天为背景而诞生的古典名著《红楼梦》。女娲，是中华民族最古老的神仙信仰，有关于女娲的神话最早可见于《山海经》、《楚辞》中。《楚辞·天问》中有'女娲有体，孰能匠之'的句子，可理解为'女娲作成了别人的身体，她的身体又是谁作成的'。由此可见，在战国时代已经盛传女娲造人的故事了，并且人们开始追问女娲本人的来源。
那么，我们在谈论的女娲，到底是谁呢？
《山海经·大荒西经》中记载：'有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。'晋人郭璞注云：'女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变，其腹化为此神。'
先秦典籍《礼记》与《帝王世纪》、应劭《世本·作篇》中，还把女娲认为乐器始神，曰'女娲作笙簧'，是说女娲发明了瑟、笙簧、埙等乐器。
古籍中最早明确提出女娲造人故事的是《风俗通义》，其曰：
天地开辟之初，大地上并没有人类，是女娲把黄土捏成团造了人。她干得又忙又累，竭尽全力干还赶不上供应。于是她就拿了绳子把它投入泥浆中，举起绳子一甩，泥浆洒落在地上，就变成了一个个人。后人说，富贵的人是女娲亲手抟黄土造的，而贫贱的人只是女娲用绳沾泥浆，把泥浆洒落在地上变成的。
后世人们推论说，女娲'抟黄土作人'的故事中其实是有制陶技术的缩影，而所造之人有贫穷贵贱之分则是人类社会等级制度的反映。女娲造人的故事，意图说明的是人类社会的文明变迁史。
《风俗通义》中又提到，女娲还为人们指导了婚配制度，云：'女娲祷祠神，祈而为女媒。因置昏姻。'女娲在神祠里祷告，祈求上苍任命她做女媒，于是女娲就为人类安排了两性婚配的繁衍方式。
《太平御览》中则把女娲造人的故事进一步丰富起来，称女娲在造人之前先后创造了鸡狗猪羊牛马，初七这一天，仿照自己的样子造出了一个个小泥人。为了让人类永远流传下去，她创造了嫁娶之礼，自己充当媒人，让人们懂得'造人'的方法，使人们可以凭自己的力量传宗接代。
女娲信仰，鲜明地体现出了母系社会的影响，同时也反映出早期人类社会的生活状况。而在母系社会向父系社会过渡中，造人的任务逐渐从女娲独立完成，转变为与男性神仙合力完成。如《淮南子·说林训》提出了女娲与诸神共同造人之说，当女娲造人之际，诸神一起来襄助她：黄帝造出女男性别，上骈造出耳朵眼睛，桑林造出胳膊手掌（上骈、桑林，都是神的名讳）。'《独异志》卷下则提出了女娲与兄长伏羲结为夫妻，由此才有了子孙后代。
在此后的这些传说中，随着男性形象的出现，表明男性的社会权力开始增大，他们对社会的掌控程度也越来越高，女性中心神的形象已经不能适应时代的要求，因此便出现了与女娲共同造人或繁衍人类的传说。
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