拉铁摩尔的“边缘民族”理论，基本能解释这个现象。
在春秋战国时期，我们知道，中原不仅仅只有华夏人，还有戎狄：
图中红圈，就是在春秋时期的戎狄人的聚居地（注意郑州那个红圈不是我画的，是地图软件的定位图标），可见当时的戎狄是几乎遍布华北和西北的，这些戎狄的命运，要么就是被华夏诸侯吞并，要么就是被华夏诸侯赶走。
到了战国时期，已经变成了这样，戎狄人的聚居地是越来越少，小红圈内是被华夏诸侯吞并的，大黑圈内是离得太远华夏诸侯们还祸害不到的：
其中华夏化的，自然最后就融入汉族了。比较著名的人物，比如晋国的名臣狐毛、狐偃，魏国的宰相翟璜、赵国的宰相肥义等等。以及比较特殊的，整体华夏化为华夏诸侯的原鲜虞狄人建立的中山国。
而华夏化的毕竟只是一部分，更多的都哪儿去了呢？
既然打不过这些华夏诸侯，只好把肥美的中原舍弃，向西向北迁徙了。而春秋时期的林胡和楼烦本来很弱，为什么到了战国时期，忽然就强盛起来了，一度还威胁赵国了呢？就是因为晋国的启土政策，大量华北狄人国家被晋国吞并，狄人们纷纷逃亡投奔林胡和楼烦，林胡和楼烦人口激增，就在战国时期强大了。
然而，林胡和楼烦最终又被赵武灵王给灭了。
林胡人和楼烦人只好继续往北逃，或主动或被迫地就这么加入了匈奴。
所以，在春秋战国时期，华夏诸侯疯狂互相吞并的时候，中原的土地已经被挤占干净，游牧的戎狄人只能选择一步步向北向西逃离。而不断逃离的戎狄人，就使得中原地区的边缘区域的游牧政权人口激增，实力提升，所以到了战国晚期，河西走廊的月氏、内蒙古中部的匈奴、内蒙古东部的东胡这三家就崛起了。
而战国前中期，势力较强的游牧人林胡、楼烦的逃难地，最近的就是匈奴。所以匈奴的实力，也就因此和东胡、月氏拉开了距离。
最后等秦国完成了中原的统一，匈奴作为中原戎狄难民的收容所，也就因此完全强大起来了。也正是因为匈奴的强大，所以秦始皇出征的目标，也不是东胡也不是月氏，而是匈奴。
然后秦朝自爆了，匈奴也被秦朝打击之下中衰，暂时恢复了和月氏、东胡的三国鼎力。
这之后中原又陷入战乱，匈奴终于熬过了困难期。冒顿单于横空出世，先攻破东胡，完成了内蒙古（即漠南）地区的统一，然后西征月氏，取得了月氏的弓箭加工基地。然后冒顿才挥师北上，征服了外蒙古地区的浑庾、屈射、薪犁、丁零，以及西伯利亚的坚昆。
等刘邦统一中原后，面对的匈奴，已经是有控弦之士三十万，战略纵深几千里，有坚昆的冶金基地、月氏的弓箭制作中心的大国了。在汉朝和匈奴对峙期间，匈奴老上单于又进军西域，取得了西域绿洲粮仓，完全成了汉朝的一大威胁了。
而为什么中原的戎狄不能成事呢？他们的生存环境实在恶劣，立足都困难啊。
而又为什么外蒙古以及西域、西伯利亚的游牧民族不能成事呢？他们一来得不到中原战败后的戎狄人的人口补充，二来缺少和中原政治文化交流的机会，一直处于政治组织落后的局面。
而匈奴、东胡、月氏正好既能吸收中原戎狄、又能学习中原政治文化，又较远离中原的军事威胁。其中匈奴由于处于最有利方位，还产生了一代猛男冒顿，也就应运而生了。
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