自从1840年鸦片战争爆发后，中国是一天不如一天，列强时不时都要入侵下中国，且每次都是以中国失败而结束，还都得割地赔银，签订各种不平等的条约；朝廷的无能，沉重的赋税让百姓苦不堪言，大清帝国逐渐走向灭亡的边缘。
外患尚未解决，内乱又起，洪秀全发动了太平天国运动，朝廷派出大量军队去镇压；紧接着，新疆内部的各路豪强趁清军无暇顾及之时发动暴乱，新疆内部出现“军阀割据”的局面；不仅如此，浩罕汗国、沙俄也乘机侵占了新疆的伊犁、乌鲁木齐等大块土地，消息传到朝廷，龙颜震怒，立即召集群臣讨论对策。
李鸿章认为，新疆地广人稀，交通不便，土地贫瘠，每年花大量钱财管理这块土地不值得，索性随之而去，如今列强主要从海上来，当务之急应建设一支强大的海上力量，以海防为重。
而这时，有一个人站出来反驳了李鸿章的观点，他就是左宗棠。左宗棠认为新疆是一个聚宝盆，既要海防也要塞防，并表示要亲自率军收复新疆；很快，慈禧经过权衡，采纳了左宗棠的建议，命他全权负责收复新疆的事宜。
1876年，已64岁的左宗棠亲自率领大军从肃州出发，开始收复新疆的历程；令人感动的是，左宗棠为了表示收复新疆的决心，带着一口棺材一同出发，经过浴血奋战，左宗棠收复了大块新疆被占的领土，捍卫了中国领土的完整。
事实证明，左宗棠的做法是正确的，如果按照李鸿章的观点，如今新疆这166万平方公里的土地也许就不属于中国。
更重要的是，新疆真的是一个聚宝盆，各种矿产资源，天然气、石油等都十分丰富；著名的“西气东输”工程就是新疆塔里木盆地开始的。
另外，近年来还在新疆发现了一块世界级的油田，所产出的石油，至少够中国使用100年以上；石油的重要性想必大家都知道，美国前国务卿基辛格曾说，谁控制了石油,谁就控制了所有国家。
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