大家都知道元朝和明朝是中国古代历史的两个非常重要的时期，虽然一个是少数民族建立的政权，一个是汉人建立的政权，但是并不妨碍我们将两个王朝拿来进行比较。有人说元朝要领先于明朝，元朝被明朝取代是大大延缓中国社会进步的一大憾事；又有人说明朝比元朝更先进，明朝取代元朝是历史发展的需要，是具有历史进步意义的一次改朝换代。今天就给大家说一说马可波罗眼里的元朝和利玛窦眼里的明朝，让两个意大利人告诉大家元朝和明朝差距为什么这么大。
将近七百多年前，一个意大利人来到中国，他的名字叫马可波罗。在元大都朝见忽必烈之后，马可波罗借奉忽必烈之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他惊呆了。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。有人说马可波罗从欧洲来到当时的元代中国，简直就像乡巴佬进城，眼花缭乱，目不暇接。中国的许多城市都给他留下了深刻印象，他把赞美毫不吝惜的留在了他那篇世界闻名的游记里，如：大都“汗八里城内和相邻城门的十二个近郊的居民的人数之多，以及房屋的鳞次栉比，是世人想象不到的。近郊比城内的人口还要多。”……济宁“这是一个雄伟美丽的大城，商品与手工艺制品特别丰富。……河中航行的船舶，数量之多，几乎令人不敢相信。这条河正好供两个省区航运，河中的船舶往来如织，仅看这些运载着价值连城的商品的船舶的吨位与数量，就会令人惊讶不已”……
马可波罗在中国待了十五年之久，最后搭元朝海船返回他的故乡。在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明；发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等。书中的内容，使每一个读过这本书的人都无限神往。当马可波罗去世之时，仍然坚持他有关东方的所有叙述，都“童叟无欺”，完全属实，并且留下一句著名的话：“我所说的连我看到的一半还不到。”
马可波罗之后的三百多年,又一个意大利人来到中国，他的名字叫马特奥·里奇。然而，他广为中国人所知的是另一个名字——利玛窦！利玛窦从欧洲来到当时的明代中国，并不是一帆风顺的，因为当时的中国早已没有了元代的开放氛围，他是靠贿赂中国官员才得以在中国定居。当利玛窦学会汉语并成功打入中国士大夫交际层里后，居然被当时的许多开明士大夫捧为“泰西圣人”。他所携带而来的星盘、三棱镜、风琴、自鸣钟等物品，居然被视作西来异宝。据说利玛窦把三棱镜当众拿了出来，在阳光照耀下，三棱镜折射出夺目的七色光，大家惊愕，就像看到天下掉下来的星一样，碰也不敢碰，甚至连看也不敢看。
利玛窦制作并印行的《山海舆地全图》，使明人首次接触到了近代地理学知识，大开眼界。如果说马可·波罗是乡巴佬进城的话，那么利玛窦就好比城里知青上山下乡！众多明代士大夫赞美他不遗余力，李贽赞美说“我所见人未有其比。”徐光启仰慕利玛窦如同仰慕圣贤，在他的引导下加入了天主教。明朝的内阁首辅叶向高看了利玛窦带来的西洋仪器和物品时不得不承认了明朝在机械制造方面落后的事实：“其技艺制作之精，中国人不能及也。”李之藻在京患病得利玛窦照料而痊愈，于是也加入天主教，他更是“崇洋媚外”，居然把利玛窦所带来的西洋仪器吹得天花乱坠：“观其所制窥天窥日之器，种技精绝，即使郭守敬诸人而在，未或测其皮肤。”
总之，都是意大利人，可能相差三百多年先后来到中国的元朝和明朝，一个好比乡巴佬进城一般把中国描绘得如人间仙境一般，不仅地大物博而且十分的繁华，而另一个好比圣人降临一般，引得时人对其崇拜不已。在后人反思历史的过程中，不由心生疑问，马可波罗和利玛窦所到的中国差距怎么这么大？到底是哪里出了问题了呢？
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