艺术产生于民间，戏剧艺术也是如此。在戏剧产生之前存在泛戏剧样态。“泛戏剧”是相对于“纯戏剧”而言的一个概念。纯戏剧是对泛戏剧的复合和提纯，是一种融唱、念、做、打等诸般技艺于一体的成熟艺术形态，即王国维所谓的“谓以歌舞演故事也”。泛戏剧是包含纯戏剧中某些元素的一种“戏剧”形态，可以分为歌舞、假面表演、说唱等类型，其各形态之间相互影响和融合，渐渐产生纯戏剧的艺术形式。戏剧是一定历史阶段的产物，泛戏剧先于戏剧产生，且在戏剧产生之中和之后仍然广泛存在，具有丰富多彩的艺术样态，反映了百姓民俗生活一个重要侧面。
泛戏剧根植于民间，是民俗文化的重要组成部分。在历史演进中，民俗与泛戏剧是你中有我、我中有你，同根同源，互动互进。江南民俗丰富多彩，涉及经济、社会、信仰、游艺等各个方面，在各种民俗活动中普遍存在泛戏剧现象，有以表演、装扮见长的驱傩、台阁、童子做会等，有以偏重说唱的弄参军、落地神书、门叹词等，有以舞蹈为主的跳灶王、跳乌龟、舞狮子、跑旱船等，泛戏剧现象在民俗活动中具有旺盛的生命力。
江南节日习俗名目繁多，其中也融入了多种泛戏剧样态。杭州地区春祈秋报民俗由来已久，明代张瀚在《松窗梦语》记载：“杭人增设迎春之仪，集优俳诸人，饰以冠带，被服乘马，效古人云台诸将、瀛州学士之类，多至数十队。又令倡妓绚装环佩，童子衣被锦绮，令坐台阁中。又制彩亭数十，罗列市肆诸物，备极繁华。……至秋，霜降祀五纛之神，先期亦罗列将卒，盛陈兵器，如行师队伍，旗帜剑戟，精光蔽天，而金鼓铙角，喧填盈耳。杭人亦聚观之，以为盛事。”其中俳优、倡妓、童子装扮绮丽，整个场景富丽堂皇、热闹繁华。类似的情形在江南很多地区的端午、中秋、元宵、春节等各个节日里也同样异彩纷呈。按月演剧也是一种习俗。在浙江余姚地区，正月有灯头戏，二月有芦城庙庙会观音戏，三月有东岳巡游庙会戏，四月演出“甲戏”，五月是关帝神庙会戏，六月是龙王戏，七月演昏戏（即《目莲戏》），八月潮汛之时，搭河台演戏祭海神，九月迎城隍演出，十月山庙演庙会戏。冬至以后，天气寒冷，演剧活动移至室内，故而名曰堂戏，这些演出中都融入了各种泛戏剧样态。
江南地区重视人生礼俗，在生辰、结婚、丧葬等礼俗中，伴随着丰富多彩的泛戏剧现象。在孩子出生三天有“洗三”仪式，唱《洗三歌》，满月要办满月酒，还会演戏庆贺，给孩子剃胎发要唱《孩子满月理发歌》。尤为盛大的是所谓“关煞”，有百日关、四季关、阎王关、五鬼关等三十六关，各关都有煞神镇守，所以要给孩子“度关”，度关仪式一般由道士主持，分为“文做”和“武做”。在寿辰、丧葬习俗中，往往要请童子做会。童子可为病人“审替”、为老人“添寿”、为死者“度关”，其间融合了说、唱、演等技艺。在结婚礼俗中，除了伴随锣鼓、舞蹈、祝歌等形式，在江南吴方言区还有宣卷“做会”，其间有磐铃、木鱼等乐器伴奏，演唱卷本为《观音得道》《目莲报母》等，宣卷将说唱和宗教故事融入民间礼俗。此外，人们在种植、建房、畜牧、经商、宴集等重要活动中，也常常伴有泛戏剧形态。
江南民俗中广泛存在着形式多样的泛戏剧现象，民俗的传承和泛戏剧现象相得益彰。民俗为泛戏剧提供了生长的土壤，泛戏剧根植于民俗中，承载着人们各种民俗事项的诉求。民俗事象与泛戏剧形态形影相随。泛戏剧具有强大的生命力，与其特性有关。
其一，简便易行，具有高度的灵活性。泛戏剧演出空间随意，无需固定程式，它可以打破时间、空间、演员、道具、装扮、台本等的束缚。从时间上看，泛戏剧的演出频繁、随意，不受时间长短的限制，其开始和结束都无统一的标准；从地点上看，泛戏剧演出场地非常宽阔，神庙草台、街道、船头、河滩、打谷场、民宅等都是“舞台”；从“演员”看，农民、道士、巫觋、乞丐、童子、神歌手等都在其中，表演者服装、装扮也没有固定规制；从道具看，没有固定要求，除了锣鼓、磐铃、木鱼等外，竹节、瓦块、瓮罐等随手拈来，都可以作为伴奏乐器。
其二，关切现实，与日常生活息息相关。神灵信仰、岁时节日、人生礼俗、社会生产等都是百姓日常之事，泛戏剧的表演内容就地取材，都是身边的社会万象，剧中人物也是你、我、他，故事所处的环境都是无人不知的寺庙观庵、老街古巷、园林茶馆。比如苏州滩簧“马上膏”的开场唱词“一条长街数千家，两旁店铺作生涯。三鲜大面汤鲜洁，四时小菜酱姜瓜。五香腊味酱蹄肉，六陈行内粜小麦。七星炉，烹好茶，八鲜摊上卖鱼虾。九制半夏能润气，十全大补膏子药”，涉及了百姓日常生活的方方面面，鲜活生动。滩簧作为泛戏剧的一种艺术形态，将人们的日常生活融于其中，观众倍感亲切。
其三，丰富精彩，符合群众审美情趣。泛戏剧的特性与大众审美情趣完美契合，其形制粗糙的“演出”中容纳了五花八门、繁复奇巧的诸多技艺，符合群众的审美情趣和道德立场，拥有广泛的群众基础。如“上童子”仪式中的上刀山、捞油锅、走钢丝、钻火圈、接飞铙、石碌压身、接圣刀等惊心动魄的表演，以及童子时而挥刀高叫，时而清唱细语，时而欢腾打闹、手舞足蹈，其情状亦癫亦狂，具有强大的吸引力和感染力。有的泛戏剧常常能引起轰动，如目莲戏的《男吊》《女吊》《招五方恶鬼》《刘氏逃棚》等，其赶鬼、打鬼的驱傩仪式几乎让人们为之“疯狂”。不仅如此，人们还常常自编自演，在村与村之间进行娱乐竞技，如江苏太仓的荡湖船、龙灯、高跷、舞狮等表演。
泛戏剧不仅承应了人们特定的民俗诉求，同时还为戏剧生长提供了温床，江南诸多戏剧都孕育产生于泛戏剧之中。比如“落地神书”孕育了越剧，“门叹词”孕育了淮剧，驱傩活动孕育了傩戏，“童子会”孕育了童子戏、通剧，滩簧更是如此，孕育了锡剧、苏剧、沪剧、杭剧、姚剧、甬剧等，为江南多种戏剧剧种的衍生和发展作出了重要贡献。江南民俗中的泛戏剧现象长期存在于民间，它不仅是江南民俗中特殊的戏剧形态，还对传承民俗文化、丰富戏剧形式、促进戏剧成长具有深远的意义。有学者认为，当今世界已经步入了泛戏剧时代，在各个领域都不同程度地存在泛戏剧现象，泛戏剧在戏剧之前、之中、之后都不会因为纯戏剧衰落而逊色，相反，它会因为时代的发展呈现出异样的光彩。
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